EDMONTON – Jake Oettinger, Jason Robertson, Matt Duchene, Jamie Benn et Wyatt Johnston rangeaient leur équipement dans le vestiaire de l’équipe adverse au Rogers Place quand Mavrik Bourque y a fait son entrée.
En cette journée d’entraînement optionnel chez les Stars de Dallas au lendemain d’un revers de 6-1 dans le troisième match de cette finale de l’Ouest contre les Oilers d’Edmonton, Bourque a transpiré un peu plus que ses coéquipiers. C’est le sort réservé aux réservistes au sein d’une équipe.
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En uniforme pour 73 matchs à sa saison recrue avec les Stars, Bourque n’a endossé l’uniforme des siens qu’à deux reprises depuis le début des séries. Dans 14 des 16 matchs des Stars, il a regardé l’action du haut de la passerelle de presse.
Bourque a joué seulement les premier et quatrième matchs du premier tour contre l’Avalanche du Colorado.
À sa sortie de l’entraînement optionnel, Bourque a pesé chacun de ses mots en entrevue avec LNH.com.
« Comme compétiteur et comme joueur de hockey, tu veux jouer en séries, a-t-il dit d’entrée de jeu. Je comprends une portion de la décision. Hum. Certains soirs, les entraîneurs font confiance… J’aimerais dire ce que je pense, mais je pense que je ne peux pas réellement le faire. »
Malgré la jeunesse de ses 23 ans, le numéro 22 des Stars a assez de sagesse et surtout l’intelligence pour ne pas critiquer les décisions de l’équipe.
« J’attends ma chance, je reste prêt et je me prépare bien, a-t-il affirmé. Je pourrais apporter des éléments à notre équipe actuellement, mais je n’ai pas le choix d’attendre. Je place mon ego de côté et je pense au bien de l’équipe. Si nous gagnons la Coupe Stanley, les gens ne sauront pas combien de matchs j’ai joués. Je fais partie des Stars. J’attends mon tour.
« Je me présente tous les jours avec le sourire dans le visage », a-t-il poursuivi en détachant ses patins. « C’est ce que je dois faire. Je veux agir comme un bon coéquipier. Je n’ai pas besoin de personne pour me remonter le moral. Je vais bien, je travaille fort et je garde un sourire. J’ai la chance de jouer au hockey et je suis dans la LNH. Oui, j’aimerais jouer des matchs. Mais je ne contrôle pas toutes les décisions. »
Pour le troisième match face aux Oilers, Peter DeBoer a misé sur l’attaquant Oskar Bäck pour remplacer Roope Hintz qui a déclaré forfait lors de la période d’échauffement. Bourque, un centre droitier avec des habiletés offensives plus grandes que Bäck, n’a pas reçu la confiance de son entraîneur. À 6 pieds 4 pouces et 202 livres, Bäck a toutefois un physique plus imposant que Bourque (5-11, 181).
Lundi matin dans la salle de conférence des Oilers, DeBoer a répondu à une question au sujet de Bourque de la part de l’auteur de ces lignes.
« Je ne sais pas s’il lui manque des choses (pour jouer en séries), a dit l’homme de 56 ans. Il reste dans nos conversations chaque fois que nous parlons de notre formation. Mavrik a réalisé de grands progrès cette saison. Mais quand tu regardes les formations des deux équipes, il y a de bons joueurs qui ne jouent pas dans les deux camps. Les Oilers n’utilisent pas Jeff Skinner et Viktor Arvidsson. Skinner a déjà marqué près de 50 buts (40 buts en 2018-2019 avec les Sabres de Buffalo) et Arvidsson est un marqueur de 30 buts.
« Quand tu avances en séries, ce n’est jamais facile de percer la formation pour un jeune joueur sauf si tu es un phénomène. Ça reste une bonne expérience pour Mav. »
S’il n’y a aucun doute qu’il aimerait jouer, Bourque n’a pas le sentiment de tourner en rond.
« J’ai joué seulement un match dans le dernier mois, mais j’ai participé à de nombreux entraînements, a-t-il rappelé. Tu ne restes pas jeune pour toujours dans la LNH. Je dois profiter de cette expérience. J’ai la chance de sauter sur la glace tous les jours avec de bons joueurs, je m’entraîne en gymnase et je vois une progression sur le plan physique. Je ne sais pas si j’aurai la chance de jouer un autre match en séries. Alors, je n’ai pas le choix de mettre les bouchés doubles lors des entraînements. Je n’aurai pas une saison morte aussi longue pour m’entraîner. »
Une saison en deux teintes
Gagnant du trophée Les-Cunningham, décerné au joueur le plus utile dans la Ligue américaine, l’an dernier, Bourque a fait le saut pour de bon cette saison avec les Stars.
Le choix de premier tour en 2020 a amassé 25 points (11 buts, 14 passes) en 73 rencontres à sa saison recrue dans la LNH. Il a offert un bilan de sa première année à Dallas.
« Pour la première moitié de la saison, j’ai trouvé ça difficile, a-t-il dit. J’avais manqué une grande portion du camp en raison d’une blessure. J’avais du retard. J’ai fini par remonter la pente. J’ai aimé ma progression en deuxième moitié. Je me dirigeais dans le bon chemin, mais les Stars ont acquis de gros joueurs avant la date limite des transactions et d’autres joueurs sont revenus au jeu après des blessures. Quand tu ajoutes deux attaquants talentueux comme Rantanen et Granlund, il y a des portes qui se ferment pour d’autres joueurs. Ça fait partie de la réalité du hockey. »
« Je me suis rendu utile dans les dernières semaines de la saison en jouant au sein du quatrième trio et en obtenant des présences en infériorité numérique, a-t-il continué. À long terme, j’aimerais m’établir comme un joueur offensif dans la LNH. Je crois en mes moyens. J’ai espoir d’y parvenir. »
Au sein des Stars, Bourque se retrouve un peu plus loin dans la hiérarchie offensive de l’équipe. Les Rantanen, Johnston, Robertson, Duchene, Granlund et Tyler Seguin mangent une grosse portion de la tarte.
Mais il y aura toujours des changements au sein d’une formation de la LNH. Sur le plan contractuel, les Stars pourraient perdre Granlund, Benn, Duchene et Evgenii Dadonov sur le marché des joueurs autonomes sans compensation le 1er juillet prochain.
