EDMONTON – Mattias Ekholm a déjà une immense barbe des séries. Elle lui donne un air de Viking, un clin d’œil à son pays d’origine, la Suède. Sur le plan de la pilosité, Ekholm n’a rien à envier à ses coéquipiers des Oilers. Il lui reste toutefois à démontrer qu’il a suffisamment récupéré de sa mystérieuse blessure pour revenir au jeu.
Absent pour les 14 premiers matchs des Oilers en séries, Ekholm cogne de plus en plus à la porte pour un retour. Encerclé par une poignée de journalistes dans le vestiaire des Oilers au Rogers Place, le défenseur de 35 ans s’est dit encouragé par son état de santé à sa sortie d’un entraînement lundi matin.
« Je me sens beaucoup mieux que je prévoyais à ce temps-ci », a-t-il dit.
Immédiatement relancé pour savoir s’il s’attendait à jouer le quatrième match de cette finale de l’Ouest contre les Stars de Dallas, Ekholm a joué de prudence.
« Je me sens très bien, c’est pas mal tout ce que je peux dire, a-t-il répliqué. Je ne sais pas. L’équipe joue très bien. Ce sera assurément bientôt. Que ce soit demain ou lors du match suivant ou peu importe quand, je suis heureux avec mon corps, avec la façon dont je me sens. Je suis excité de voir où en est l’équipe et la façon dont elle joue. »
Avec une avance de 2-1 face aux Stars, Kris Knoblauch et les Oilers ont le luxe de ne pas bousculer les plans avec leur vétéran défenseur.
« Évidemment, si on perdait 0-3 dans cette série la situation serait différente, a affirmé Ekholm. Ça joue un peu, oui. Mais en même temps, je suis en santé, donc je veux revenir. Mais ce n’est pas aussi simple que ça. Tu as assurément besoin de quelques présences pour te sentir calme et à l’aise. C’est une question d’équilibre. Je ne peux pas rester ici et attendre que ce soit le match ultime de la finale de la Coupe Stanley ou le match ultime de cette série et m’attendre à sauter dans l’action et que ce soit grandiose en partant. C’est un équilibre entre se sentir bien et prendre son temps. »
Depuis le début de cette finale de l’Ouest, les Oilers ont limité la puissante attaque des Stars à seulement sept buts en trois matchs. Mais six des sept buts sont survenus lors du revers de 6-3 lors du premier match à Dallas.
À l’image du deuxième tour contre les Golden Knights de Vegas, les Oilers ont joué du très bon hockey défensivement face aux Stars. Ils n’ont pas trop ressenti la perte d’Ekholm à la ligne bleue. Jake Walman, John Klingberg et Troy Stecher ont offert de précieuses minutes au trio de tête chez les défenseurs de l’équipe: Evan Bouchard, Darnell Nurse et Brett Kulak.
Ekholm avait le sourire dans le visage en décrivant le travail de ses coéquipiers lors des dernières semaines.
« Les gars jouent très bien. Stecher et John (Klingberg) se tirent bien d’affaire. Et Stu (Skinenr) aussi. J’aurai un peu plus de pression à mon retour. En même temps, je savais que je n’étais pas pour revenir au jeu pour les deux premiers tours. Je me doutais que le plus tôt possible serait le troisième tour. Et quand tu atteins le troisième tour, ça veut dire que tout le monde joue bien. Il n’y a pas de passagers. Il n’y a rien qui me surprend là-dedans. Je suis surtout heureux que notre défensive joue bien depuis le début des séries. Quand je reviendrai, je m’efforcerai de garder les choses simples afin de bien intégrer le groupe.
« Je n’ai pas trop aimé regarder les matchs de la passerelle de presse, a poursuivi Ekholm. Je dirais même qu’il s’agissait de l’une des choses les plus difficiles de ma carrière. Je n’avais jamais été blessé en séries avant cette année. J’espère ne plus revivre ça. C’est stressant quand tu ne joues pas, ce n’est pas plaisant. Mais les gars font tellement un bon travail. Ça me rend plus calme et plus en paix avec la situation. »
Pickard à l’entraînement
Les Oilers gagneront également en profondeur devant le filet. Sur la touche depuis le troisième match du deuxième tour contre les Golden Knights, Calvin Pickard a participé à un premier entraînement avec ses coéquipiers.
Pickard avait retrouvé son casier dans le luxueux vestiaire des Oilers, prenant la place d’Olivier Rodrigue qui occupait le poste d’adjoint en son absence.
« C’est génial de revenir, a dit Pickard. Je me sentais comme à mon premier jour dans la LNH. J’ai trouvé ça difficile de rester loin de l’équipe. Heureusement, nous jouons bien. C’était agréable de regarder l’équipe. Skins (Skinner) fait tout un travail. Je suis heureux de retrouver mes coéquipiers. »
Si le silence devient souvent la règle en séries pour décrire une blessure, Pickard a choisi d’ouvrir son jeu. Il s’est blessé au bas du corps après un contact avec Tomas Hertl lors du deuxième match à Vegas.
« Je savais immédiatement après l’impact qu’il y avait un truc qui clochait, a-t-il précisé. C’était une collision assez forte. Vous avez vu la scène. J’ai carburé à l’adrénaline pour finir le match. Nous avions gagné un gros match. Pour les 36 heures suivantes, soit avant l’entraînement matinal pour le troisième match, je tentais de tromper mon cerveau pour me dire que j’étais correct. Je ressentais une douleur. Avant le troisième match, j’ai tenté de patiner, mais ce n’était pas bien. Je remercie notre personnel médical, qui a fait un bon boulot avec moi. Je ne croyais pas revenir aussi rapidement. »
Auteur de trois jeux blancs et de quatre victoires à ses six derniers départs, Skinner conservera logiquement son rôle de gardien partant. Pickard, 33 ans, regardera le quatrième match au bout du banc des Oilers.
