William Villeneuve disputera son tout premier match dans la Ligue nationale de hockey samedi, alors que les Maple Leafs de Toronto seront les hôtes des Panthers de la Floride (19 h HE; CBC, SNO, SNP, SCRIPPS).
Le défenseur de 24 ans a amassé 29 points (trois buts, 26 passes) en 59 matchs avec les Marlies de Toronto dans la Ligue américaine de hockey.
Le natif de Sherbrooke a été un choix de quatrième ronde (122e) du repêchage de la LNH en 2020. Il a été rappelé par les Maple Leafs à quelques occasions, mais il n’avait jamais été en uniforme pour une rencontre.
« Je crois que tout le monde emprunte son propre chemin à son propre rythme », a mentionné le défenseur lorsqu’il a rencontré la presse samedi « Si je reviens quatre ans en arrière, je suis un joueur différent, une personne différente. J’ai confiance en mon jeu et j’ai travaillé très fort pour ça. Je suis excité. »
Au niveau junior, Villeneuve a amassé 153 points (21 buts, 132 passes) en 216 matchs avec les Sea Dogs de St John de la Ligue de hockey junior Maritimes Québec, lui qui a été le défenseur le plus prolifique du circuit lors de la saison 2019-20. Il a aussi remporté la Coupe Memorial en 2022 quand les Sea Dogs, l’équipe hôte du tournoi, ont battu les Cataractes de Shawinigan en finale.
« Physiquement et mentalement, je suis plus mature, et mon jeu défensif et physique s’est beaucoup amélioré. Ce soir, je ne devrai pas trop réfléchir, je dois jouer comme je sais le faire, de la manière qui m’a permis de me rendre ici », a analysé le Québécois de 6 pieds 2 pouces et 183 lb.
« Je n’ai pas beaucoup dormi la nuit dernière, pour être honnête. J’espère être capable de faire une sieste. Je vais essayer de profiter du moment », a-t-il ajouté.
Les Maple Leafs (32-33-14) seront à la recherche d’une première victoire en quatre matchs, eux qui sont mathématiquement exclus de la course aux séries.
