TORONTO – Keith Pelley, président et chef de la direction de Maple Leaf Sports and Entertainment (MLSE), a martelé que l’objectif des Maple Leafs de Toronto est de gagner la Coupe Stanley, pas seulement de participer aux séries éliminatoires.
« Nous sommes garants de la plus grande marque de hockey au monde et nous avons une responsabilité envers nos partisans, et cette responsabilité est de gagner des championnats », a dit Pelley, vendredi. « Nous ferons tout ce qui est possible et nous ne nous arrêterons pas tant que nous n’atteindrons pas cet objectif. »
Le premier pas dans cette direction a été fait jeudi, quand les Maple Leafs ont annoncé que le contrat du président Brendan Shanahan n’allait pas être renouvelé après 11 saisons.
La saison des Maple Leafs a pris fin avec un revers de 6-1 à domicile contre les Panthers de la Floride dans le match no 7 de la deuxième ronde, le 18 mai. Ils avaient également perdu 6-1 contre les Panthers dans le match no 5 à domicile, le 14 mai.
Ces défaites ont porté Pelley à penser que des changements étaient nécessaires et que le départ de Shanahan allait être soutenu par les propriétaires.
« Nous devons être sur le chemin pour remporter la Coupe Stanley, a martelé Pelley. La ville et les médias nous l’ont clairement fait savoir. Nous n’avons pas gagné depuis 1967. Quand vous regardez les 11 dernières années, aucune autre équipe n’a participé aux séries neuf ans. Ça témoigne des fondations solides que Brendan a mises en place. La prochaine étape est d’atteindre le prochain niveau, et nous considérons que cette décision nous permettra d’y arriver. Soyons clairs : participer aux séries et gagner des rondes n’est pas notre objectif ultime. Il s’agit plutôt de gagner la Coupe Stanley. »
Si Pelley a offert un vote de confiance au directeur général Brad Treliving et à l’entraîneur Craig Berube, il a prévenu que d’autres changements vont probablement survenir.
« Aujourd’hui, ce n’est pas facile, c’est difficile, a affirmé Pelley. C’est difficile de faire des changements. Nous avons fait plusieurs changements au cours de la dernière année et nous avons fait des progrès. D’autres changements seront probablement nécessaires pour nous permettre d’atteindre la prochaine étape. La journée d’hier était un premier pas dans cette direction. »
Pour le moment, la portée de ces changements demeure inconnue. Pelley a expliqué que l’organisation utilisera les prochaines semaines pour effectuer un audit afin de déterminer comment attribuer les différentes ressources à sa disposition.
Ce que l’on sait, c’est que les Maple Leafs n’embaucheront pas un président pour remplacer Shanahan. Pelley a plutôt indiqué qu’il travaillera de près avec Treliving, qui amorcera sa troisième saison avec les Maple Leafs en 2025-26, et Berube, qui en sera à une deuxième saison derrière le banc.
« Tout est possible, a dit Pelley. Brad sera notre DG. Nous déterminerons plus tard si nous lui confierons un rôle plus important. »
Les Maple Leafs ont conservé un dossier de 52-26-4 en saison régulière et ils ont remporté le titre de leur section dans une saison de 82 matchs pour la première fois depuis 1999-00. Ils ont participé aux séries pendant neuf saisons consécutives, mais remporté seulement deux séries durant cette période. Ils n’ont pas franchi le deuxième tour depuis 2002.
« Nous avons certainement progressé sous les ordres de "Chief" (Berube), a affirmé Pelley. Oui, nous avons remporté le titre de la section Atlantique et nous sommes venus à un match de participer à la finale d’association en battant les champions en titre de la Coupe Stanley, les Panthers de la Floride, qui semblent aux commandes de la série contre les Hurricanes de la Caroline en ce moment. Mais comme je l’ai dit, gagner est ce qui est important. C’est ce que j’ai dit l’an dernier et c’est ce que les propriétaires sont déterminés à accomplir. »
Les matchs no 5 et 7 contre les Panthers se sont amorcés avec « une fébrilité palpable » au Scotiabank Arena, comme l’a souligné Pelley, mais se sont terminés avec des chandails et plusieurs autres objets lancés sur la glace, parfois même pendant que le jeu était en cours. Chaque fois, des sièges étaient vides avant le son de la sirène finale.
« De passer de ce moment euphorique (avant les matchs) à ce que nous avons ressenti en troisième période a été très difficile », a admis Pelley.
Ce dernier a du même souffle indiqué qu’il comprend la réaction des partisans.
« L’humeur de beaucoup de gens à Toronto fluctue en fonction du rendement de l’équipe, et c’était évident dimanche, a dit Pelley. Je respecte et comprends leur déception, et j’y suis sensible. Je les en remercie. Je les remercie pour la manière dont ils sont investis dans l’équipe et je comprends que pour nos partisans, gagner est la seule chose qui compte. »
Les attaquants Mitch Marner et John Tavares pourraient tous les deux devenir joueurs autonomes sans compensation le 1er juillet. Tavares, qui aura 35 ans le 20 septembre, a exprimé son désir de revenir. Marner, 28 ans, a laissé planer le doute.
Pelley n’a pas voulu discuter spécifiquement de ces deux joueurs vendredi et dire s’ils font partie de ces changements que l’équipe évalue.
« Je ne suis pas ici pour parler des joueurs sur le plan individuel, a-t-il prévenu. Je parle seulement du plan global qui est de remporter des championnats. Si des changements sont nécessaires, nous allons les faire. »
