DG de l’année : Cheveldayoff, Nill et Zito finalistes

Kevin Cheveldayoff des Jets de Winnipeg, Jim Nill des Stars de Dallas, et Bill Zito des Panthers de la Floride sont les finalistes pour le prix Jim-Gregory du directeur général de l’année.

Cet honneur est décerné annuellement depuis 2010 au DG qui a le plus brillé dans son rôle en saison régulière. Le prix est décerné à la suite d'un scrutin effectué auprès des directeurs généraux de la LNH et d'un panel formé de dirigeants de la LNH ainsi que de journalistes de la presse et de la télévision, au terme de la deuxième ronde des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.

Cheveldayoff, qui complète une 14e saison à titre de DG des Jets, a bâti une équipe qui a remporté le titre de la section Centrale ainsi que le trophée des Présidents à titre de meilleure équipe de la Ligue en saison régulière (56-22-4). Il occupe ce poste depuis que la concession a déménagé d’Atlanta avant la saison 2011-12, et il a guidé les Jets en séries dans sept des huit dernières campagnes.

Même s’il n’a pas procédé à d’importantes additions au cours de la dernière saison morte, et qu’il a perdu les services des défenseurs Brenden Dilion et Nate Schmidt de même que des attaquants Tyler Toffoli et Sean Monahan sur le marché des joueurs autonomes, les Jets ont terminé la saison à égalité au troisième rang de la LNH pour les buts marqués par match (3,35) et au premier rang pour le rendement en avantage numérique (28,9 %). Le gardien Connor Hellebuyck a remporté le trophée William M. Jennings pour avoir aidé Winnipeg à afficher la meilleure moyenne de buts alloués par match du circuit (2,43) en saison régulière. Hellebuyck est également finaliste pour les trophées Vézina, remis au meilleur gardien de la LNH, et Hart, remis au joueur le plus utile.

Cheveldayoff a aussi fait de Scott Arniel l’entraîneur permanent de l’équipe avant le début de la saison, et il a fait l’acquisition du défenseur Luke Schenn et de l’attaquant Brandon Tanev avant la date limite des transactions de la LNH le 7 mars.

« En ce qui concerne la date limite des transactions, c’est un peu comme une boîte de chocolats, on ne sait pas nécessairement ce qui est disponible sur le marché, a déclaré Cheveldayoff le 21 mai. […] Nous avions un plan avec plusieurs options à l’approche de la date limite, avec différents scénarios selon la manière dont nous voulions aborder cette période de l’année. Nous voulions nous donner la plus grande flexibilité possible. Nous avons été en mesure d’ajouter (Schenn) et (Tanev), deux joueurs qui apportaient des éléments différents à notre formation. Dans des circonstances différentes, ils ont été très, très utiles dans différents aspects. »

Cheveldayoff, âgé de 55 ans, est finaliste pour cet honneur pour la deuxième fois. Il avait terminé au deuxième rang en 2017-18.

Nill en est à sa 12e campagne comme DG des Stars, et sa formation a terminé au deuxième rang de la section Centrale (50-26-6) cette saison. Dallas a embauché l’attaquant Colin Blackwell, les défenseurs Mathew Dumba, Ilya Lyubushkin et Brendan Smith, ainsi que le gardien Casey DeSmith sur le marché des joueurs autonomes pendant la saison morte. Les Stars ont atteint la finale de l’Association de l’Ouest pour une troisième saison de suite, malgré la perte de l’attaquant Tyler Seguin et du défenseur Miro Heiskanen pendant une large portion de la saison.

« Nous avions plus de profondeur que jamais, a noté Nill. Il y a toujours un peu de facteur chance. Nous avons été éprouvés par les blessures toute l’année. Nous sommes maintenant en santé, et nous sommes donc meilleurs. »

Avant la date limite des transactions, les Stars ont procédé à l’acquisition des attaquants Mikko Rantanen et Mikael Granlund ainsi que du défenseur Cody Ceci. Rantanen a ensuite paraphé un contrat de huit ans d’une valeur de 96 millions $ avec les Stars, et il est le meilleur pointeur de la ligue en séries avec 20 points (neuf buts, 11 passes). Granlund a de son côté récolté sept points (quatre buts, trois passes) en 14 matchs des séries, tandis que Ceci occupe le troisième rang de l’équipe depuis le début du tournoi printanier au chapitre du temps de glace moyen par match (21:51).

« Si vous m'aviez dit en octobre que Mikko Rantanen serait disponible pour un échange et que vous auriez une chance de l'obtenir, je vous aurais demandé qu’est-ce que vous avez consommé », a lancé Nill. « Il a été échangé [aux Hurricanes de la Caroline], et je me suis dit que c'était terminé. À l'approche de la date limite, on a commencé à entendre des rumeurs selon lesquelles ils n'arrivaient pas à le signer, et on a reçu un coup de fil une semaine avant la date limite pour nous dire qu'ils étaient en train d'étudier d'autres options. Et ç’a fonctionné. »

Nill, 67 ans, qui a remporté le prix Jim-Gregory lors des deux dernières saisons, est finaliste pour la cinquième fois; il a aussi terminé troisième en 2015-16 et 2019-20.

Zito, qui en est à sa cinquième saison en tant que directeur général des Panthers, a aidé la Floride à atteindre la finale de l'Association de l'Est pour la troisième saison consécutive. La Floride (47-31-4) a terminé au troisième échelon de la section Atlantique cette année malgré la perte de plusieurs joueurs qui avaient participé à la conquête de la Coupe Stanley l'an dernier, dont les attaquants Vladimir Tarasenko et Ryan Lomberg, les défenseurs Oliver Ekman-Larsson et Brandon Montour ainsi que le gardien Anthony Stolarz.

Les attaquants Jesper Boqvist et A.J. Greer, ainsi que le défenseur Nate Schmidt se sont ajoutés par l'entremise du marché des joueurs autonomes et ont apporté de la profondeur. Avant la date limite des transactions, la Floride a acquis le défenseur Seth Jones, l'attaquant Brad Marchand et le gardien de but Vitek Vanecek.

« Un joueur comme [Marchand], un joueur comme Seth aussi, quand ils deviennent disponibles, et que vous avez ce besoin ou que ça peut être un ajout qui fonctionne avec votre groupe, vous devez aller les chercher à mon avis », a dit Zito le 7 mars dernier. « Et nous en sommes ravis. »

Zito, 60 ans, est finaliste pour la troisième saison consécutive et pour la quatrième fois en cinq saisons. Il a terminé troisième en 2020-21, 2022-23 et 2023-24.

Article écrit avec la collaboration de Nicholas J. Cotsonika, chroniqueur NHL.com