Malkin montre l'exemple par son éthique de travail

CRANBERRY, Pennsylvanie - Evgeni Malkin n'a qu'un objectif en tête.

« Dans ma tête et dans mon cœur, tout ce que je veux, c'est gagner », a lancé le joueur de centre des Penguins de Pittsburgh, lundi.

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Cette détermination a été visible pendant la première semaine du camp d'entraînement. Au centre d'un trio avec l'ailier gauche Jason Zucker et l'ailier droit Bryan Rust, Malkin a relevé le rythme, et ce, plus de quatre mois après la saison régulière, au cours de laquelle il a récolté 74 points (25 buts, 49 passes) en 55 matchs.

« Son éthique de travail est exceptionnelle. Il montre l'exemple », a affirmé l'entraîneur Mike Sullivan. « Son intensité à l'entraînement est contagieuse au sein de notre équipe. Ça démontre à quel point il est impatient de jouer. Je pense qu'il aime notre groupe. Il est heureux de l'occasion qui se présente à nous. »

Pittsburgh (40-23-6, pourcentage de points de ,623) amorcera la ronde de qualification de la Coupe Stanley en tant que cinquième meilleure équipe dans l'Association de l'Est et croisera le fer avec la 12e meilleure équipe, les Canadiens de Montréal (31-31-9, ,500), à compter du 1er août dans l'une des quatre séries au meilleur de cinq rencontres qui se tiendront au Scotiabank Arena de Toronto, la ville hôtesse des équipes de l'Est.

Le gagnant atteindra les séries éliminatoires de la Coupe Stanley, tandis que le perdant aura la chance de remporter le premier choix au total du Repêchage 2020 de la LNH lors de la deuxième phase de la loterie du Repêchage.

Malkin, qui en est à sa 14e saison dans la LNH, voudra remporter la Coupe Stanley pour la quatrième fois avec les Penguins, après l'avoir soulevée en 2009, 2016 et 2017. Ce n'était pas garanti lorsque la saison a été mise en pause, le 12 mars, en raison des inquiétudes entourant le coronavirus.

« Je pense toujours à la Coupe, a dit Malkin. Je suis heureux d'être de retour sur la glace. C'est mon travail. C'est ce que j'ai fait toute ma vie. Nous adorons ce sport. Dans ma tête, je veux toujours aider l'équipe à gagner. Je me concentre sur mon jeu en ce moment. »

Sullivan a dit que Malkin peut prendre le contrôle de n'importe quelle partie lorsqu'il est déterminé à le faire.

« C'est plaisant de le voir aller quand il est dans cet état d'esprit, a-t-il mentionné. Il ne fera que s'améliorer ici chaque jour et il se rapprochera de plus en plus d'une forme de match. On peut voir à quel point il peut être dominant. »

On l'a vu en saison régulière, quand Malkin a rebondi après avoir été le meneur des Penguins avec 89 minutes de pénalité et avoir affiché le pire différentiel de sa carrière (moins-25) en 68 matchs en 2018-19. Il a terminé avec 58 minutes de punition, son plus bas total au cours d'une campagne d'au moins 50 rencontres, et il a affiché un différentiel de plus-7.

Pendant que le centre Sidney Crosby se remettait d'une opération aux abdominaux entre le 10 novembre et le 12 janvier, Malkin a mené les Penguins avec 38 points (11 buts, 27 aides) en 26 parties - il a raté deux matchs parce qu'il était malade - pour les aider à conserver un dossier de 18-6-4 et à mener la LNH avec un pourcentage de points de ,714 durant cette période.

Avec ce qu'il a accompli cette saison, Malkin a retrouvé sa confiance.

« Je suis reposé. Tout le monde est sur la même longueur d'onde en ce moment, a dit Malkin. Je suis fébrile, car c'est la première fois que nous nous entraînons en environ quatre mois. C'est long pour moi aussi. Je suis content que tout le monde soit de retour et que le hockey approche. »