EDMONTON – Leon Draisaitl et Connor McDavid sont inquiets que la fenêtre d’opportunité des Oilers d’Edmonton pour remporter la Coupe Stanley soit en train de se refermer.
Les Oilers ont été éliminés par les Ducks d’Anaheim en six matchs au premier tour jeudi. Ils avaient atteint la finale de la Coupe Stanley au cours des deux dernières saisons, s’inclinant chaque fois contre les Panthers de la Floride.
« Je suis inquiet parce que nous n’allons pas dans la bonne direction », a martelé Draisaitl samedi. « Nous avons fait de grands pas en arrière. Nous devons redresser le navire et retourner dans la bonne direction. »
Le parcours en séries des Oilers a été le reflet de leur saison.
Les Oilers (41-30-11) ont terminé au deuxième rang de la section Pacifique, mais ils ont réussi seulement deux séquences de plus de deux victoires consécutives.
Après l’élimination des siens jeudi, McDavid avait affirmé que les Oilers étaient « une équipe moyenne qui a de grandes attentes. »
Le capitaine d’Edmonton en a rajouté samedi.
« Je pense encore la même chose, a mentionné McDavid. J’ai fait ces commentaires il y a quelques jours et je pense encore la même chose. Je suis d’accord avec Leon pour dire que l’organisation au complet a fait un pas vers l’arrière. Ça commence avec moi, avec Leon. Nous pouvons tous être meilleurs. »
L’élimination en première ronde a levé un drapeau rouge chez les Oilers, qui espéraient retourner en finale de la Coupe Stanley et obtenir une autre chance de remporter un championnat.
Les Oilers sont plutôt en train de remettre leur avenir en question. C’est en grande partie parce que McDavid amorcera la première saison d’un contrat de deux ans en 2026-27. Il pourrait devenir joueur autonome sans compensation après la saison 2027-28.
McDavid a accepté un salaire annuel moyen de 12,5 millions $ pour les deux prochaines saisons – bien en deçà de sa valeur réelle sur le marché – dans l’espoir que les Oilers puissent utiliser l’argent épargné pour bâtir une bonne équipe autour de lui et Draisaitl. Ce dernier amorcera la saison prochaine la deuxième année d’une entente de huit ans et 112 millions $ (salaire annuel moyen de 14 millions $).
La balle est dans le camp de la direction.
« Dans quel monde ne cherchez-vous pas à gagner quand vous avez le meilleur joueur au monde au sein de votre équipe? », a demandé Draisaitl. « Je sais que nous cherchons à gagner, mais nous devons être meilleurs. C’est aussi simple que ça. [McDavid] est sous contrat pour deux autres années, et Dieu sait où ça nous mènera. Nous avons une fenêtre de deux ans en ce moment et nous devons grandement nous améliorer. »
Les Oilers sont de sérieux prétendants depuis cinq ans maintenant. Ils ont joué plus de matchs en séries (81) que quiconque dans la LNH depuis 2022.
Mais ces exigeants parcours en séries se sont fait ressentir cette année. Des blessures à Draisaitl et McDavid les ont ralentis pendant la saison et durant le tournoi printanier. Draisaitl a raté les 14 derniers matchs de la saison en raison d’une blessure au bas du corps, et McDavid était ennuyé par une fracture à un pied subie dans le match no 2 contre les Ducks.
Le noyau des Oilers est vieillissant avec McDavid (29 ans) et Draisaitl (30), mais aussi les attaquants Ryan Nugent-Hopkins (33) et Zach Hyman (33) ainsi que les défenseurs Darnell Nurse (31), Mattias Ekholm (35) et Jake Walman (30).
Le défenseur Evan Bouchard (26) entre dans les meilleures années de sa carrière, tout comme l’attaquant Vasily Podkolzin (24). Il reste toutefois beaucoup de travail à faire pour améliorer le reste de la formation et faire des Oilers de véritables prétendants à nouveau.
« Je vois une façon d’y arriver, mais il faudra que tout le monde soit meilleur, a dit McDavid. C’est bizarre de parler de développement pour des vétérans, mais nous devons trouver une façon d’être meilleurs et de nous développer. C’est la même chose pour tout le monde. C’est la seule façon que ça puisse changer. »
