EL SEGUNDO, Californie – D.J. Smith sera candidat au poste d’entraîneur-chef des Kings de Los Angeles la saison prochaine, a indiqué le directeur général Ken Holland vendredi.
Smith a terminé la saison comme entraîneur-chef par intérim après avoir remplacé Jim Hiller, congédié le 1er mars.
« Nous allons assurément parler à beaucoup de candidats dans notre recherche, procéder à des entrevues et prendre une décision sur le prochain entraîneur des Kings », a déclaré Holland.
Smith a présenté une fiche de 11-6-6 en 23 matchs, ce qui a permis aux Kings de participer aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour une cinquième saison consécutive. Los Angeles a ensuite été balayé par l’Avalanche du Colorado au premier tour des séries dans l’Association de l’Ouest.
« D’abord et avant tout, je dirais que D.J. a fait un excellent travail, a dit Holland. L’équipe a bien réagi à lui, alors c’est un candidat. »
Smith, qui aura 49 ans le 13 mai, s’est joint aux Kings comme entraîneur adjoint le 6 février 2024, quand Hiller a remplacé Todd McLellan comme entraîneur-chef intérimaire. Smith, qui avait été congédié par les Sénateurs d’Ottawa le 18 décembre 2023 après avoir présenté un dossier de 131-154-32 en cinq saisons sans participer aux séries, est demeuré avec l’organisation quand Hiller a obtenu le poste à temps plein à la suite de la saison 2023-24.
Sous Smith, les Kings ont amélioré leurs statistiques offensives, montrant une moyenne de 3,09 buts par match lors des 23 dernières rencontres de la saison régulière comparativement à 2,53 lors des 59 premières. Toutefois, ils n’ont marqué que cinq buts en quatre matchs contre l’Avalanche.
Smith n’a pas non plus réussi à améliorer le désavantage numérique, qui a été le pire de la LNH (70,6 %) après sa promotion.
Les Kings ont conclu la saison au 29e rang de la LNH pour les buts marqués (2,68 par match), au 28e échelon en avantage numérique (17,0 %) et au 30e rang en désavantage numérique (74,6 %).
« Ce serait impossible pour moi de vous dire que notre équipe sera 29e pour les buts marqués, 30e en infériorité numérique et 28e en avantage, et que grâce à ça, nous allons participer aux séries (l'an prochain). C’est impossible », a avoué Holland.
Mais même si les Kings peinaient dans plusieurs de ces facettes, Holland a gardé Hiller en poste jusqu’en toute fin de saison.
« Je pense qu’il faut donner du temps aux gens, que ce soit les joueurs ou les entraîneurs, il faut leur donner autant de temps que possible », a dit Holland.
Holland s’est joint aux Kings le 14 mai 2025, prenant la relève de Rob Blake. Le président de l’équipe Luc Robitaille espérait de lui qu’il puisse aider le club à passer au prochain niveau. Los Angeles (35-27-20, 90 points) a terminé avec 15 points de moins cette saison qu’en 2024-25, et est tombé en vacances dès le premier tour des séries pour une cinquième saison consécutive et une septième fois au total depuis la conquête de la Coupe Stanley en 2014.
Holland a indiqué clairement qu’il n’avait pas l’intention d’entamer une reconstruction complète.
« Quand tu tombes en mode reconstruction, ça prend de huit à dix ans pour s’en sortir, sans aucune garantie, a rappelé Holland. Nous avons beaucoup de bons joueurs. Il faut que je bâtisse une meilleure équipe. »
