ANAHEIM – Connor McDavid a le sentiment que les Oilers d’Edmonton ne misaient pas sur une équipe qui pouvait leur permettre de répondre à leurs attentes élevées cette saison.
Edmonton s’est effondré en séries éliminatoires de la Coupe Stanley, s’inclinant 5-2 contre les Ducks d’Anaheim dans le match no 6 de leur série de première ronde de l’Association de l’Ouest pour ainsi être éliminé en six rencontres.
« Nous avons été à la recherche de constance toute l’année, et nous ne l’avons évidemment pas trouvée en séries, a noté McDavid. C’est difficile. Nous avons été une équipe moyenne toute la saison. Lorsque vous formez une équipe moyenne qui a de grandes attentes, vous risquez d’éprouver de la déception. Nous ne l’avons jamais trouvé. »
Les problèmes qui ont plombé les Oilers tout au long de la saison régulière les ont finalement rattrapés en séries contre les Ducks.
Edmonton a peiné défensivement, a commis trop de revirements et n’a pu compter sur son infériorité numérique contre Anaheim.
Le fait que McDavid ne se trouvait pas à 100 % n’a pas aidé, lui qui s’est blessé à la cheville dans la deuxième période du match no 2, et l’autre attaquant vedette de l’équipe Leon Draisaitl n’était pas non plus au sommet de sa forme, lui qui avait raté les 14 derniers matchs de la saison régulière en raison d’une blessure au bas du corps subie le 15 mars.
Le centre de troisième trio Jason Dickinson a subi une blessure au bas du corps en bloquant un tir le 7 avril et a joué malgré une blessure tout au long de la série.
« Nous avons subi trop de blessures trop tôt, a soumis McDavid. La première ronde est toujours difficile, toujours chaotique. C’est difficile de jouer malgré ces blessures aussi tôt dans les séries, comme plusieurs des gars l’ont fait. Il faut donner du crédit à notre personnel qui a permis à nous joueurs d’être disponibles et d’être le plus à l’aise possible. Cela dit, ce n’est pas une excuse, nous nous attendions à connaître un plus long parcours. C’est tout ce qui compte. »
Sans leurs deux vedettes qui pouvaient fonctionner à plein régime, ce fut difficile pour les Oilers de suivre le rythme imposé par les Ducks. D’autres joueurs devaient aussi composer avec des blessures.
« C’est difficile, a reconnu Draisaitl. Nos trois premiers centres devaient jouer malgré des blessures, Mais en fin de compte, il faut trouver des manières de gagner. Il faut réussir à s’imposer malgré tout, il faut bien défendre. Les blessures font mal, et elles nous ont frappés à un très mauvais moment. Mais au final, ils ont été la meilleure équipe et c’est tout ce qu’il y a à dire. »
Les Oilers souhaitaient participer à la finale de la Coupe Stanley pour une troisième année consécutive, après avoir baissé pavillon contre les Panthers de la Floride au cours des deux saisons précédentes.
Edmonton avait l’intention de connaître du succès en séries après avoir connu une saison régulière médiocre, et ils ont profité de la faiblesse de la section Pacifique pour se glisser en séries éliminatoires. Néanmoins, les questions qui ont été soulevées en saison n’ont pas trouvé réponse en séries.
Les Oilers ont remporté le premier duel de la série avant de perdre les trois suivants. Ils ont évité l’élimination à domicile dans le match no 5, mais n’ont pu répéter cet effort deux jours plus tard.
Edmonton s’est buté à une équipe plus jeune, plus rapide et plus affamée, alors que les Ducks participaient aux séries pour la première fois depuis 2018.
« En fin de compte, ils ont simplement été meilleurs que nous, a résumé Draisaitl. Nous n’avons absolument pas été capables de trouver ce que nous devions trouver à ce moment-ci de la saison, surtout pour une équipe qui souhaitait aller jusqu’au bout. À mon avis, ce n’est simplement pas suffisant. »
Edmonton a disputé 81 matchs des séries éliminatoires depuis 2022, un sommet dans la LNH au cours de cette séquence, et la fatigue liée à deux participations consécutives à la finale de la Coupe Stanley et trois finales d’association en quatre ans a peut-être rattrapé l’équipe.
« Je ne sais pas, a répondu Draisaitl. Nous enfilons nos patins pour chaque match des séries en tentant de faire de notre mieux pour tenter de l’emporter. Nous n’y sommes évidemment pas arrivés. Ça fait mal, mais je pense qu’ils formaient simplement la meilleure équipe. »
Les unités spéciales ont laissé tomber Edmonton contre Anaheim.
Les Ducks ont marqué huit buts en 16 avantages numériques (50 %) et ont marqué en avantage numérique dans le match décisif.
À l’inverse, les Oilers ont affiché un rendement de 4-en-14 (28,6 %) et n’ont pas obtenu un seul jeu de puissance dans le match no 6.
« Nous n’étions pas assez bons en infériorité numérique, a reconnu McDavid. Notre jeu de puissance n’a pas bien amorcé la série, mais nous avons trouvé notre rythme en cours de route. Nous n’avons évidemment pas eu la chance de le déployer ce soir, mais nous avons éprouvé des ennuis à court d’un homme toute la saison, nous avons cherché de la constance dans cette facette du jeu aussi. Le jeu de puissance aurait pu faire mieux dès le début de la série. Il faut leur rendre hommage. »
Il faut aussi rendre hommage ; la vitesse d’Anaheim, qui a permis aux Ducks d’appliquer de la pression sur Edmonton dans les trois zones.
Les Oilers ont eu de la difficulté à bien sortir le disque de leur territoire, et quand ils y parvenaient, ils étaient tout de même sous pression une fois en zone offensive.
Les Ducks ont été de leur côté efficace en sorties de zone, et ont fait payer les Oilers pour leurs revirements en zone neutre et à la ligne bleue offensive.
« En ce moment, c’est très décevant et décourageant, a déclaré l’attaquant des Oilers Ryan Nugent-Hopkins. J’ai trouvé qu’il y a eu beaucoup de matchs où nous avons très bien joué, mais à d’autres moments, ils ont effectué d’intenses poussées que nous ne pouvions pas contenir. Ils forment une très bonne équipe de hockey et ils misent sur de bons joueurs, mais en fin de compte, il faut trouver un moyen de garder la rondelle hors de notre filet.
« Et ça retombe sur tout le monde, pas seulement quelques gars. Tout le monde a sa part de responsabilité, et ce fut un peu une thématique tout au long de la saison. Et quand vous affrontez une équipe comme celle-là, ils vous le font payer. »
