BOSTON – Les journées s’étiraient sans que la déception s’atténue vraiment, mais l’anticipation, elle, augmentait. Les Sabres de Buffalo avaient vu filer entre leurs doigts la chance de gagner une série pour la première fois en 19 ans à domicile dans le match no 5, mardi, en s’inclinant en prolongation contre les Bruins de Boston.
Ils ont dû patienter deux journées complètes avant d’avoir une autre chance de fermer les livres. Deux journées lors desquelles ils ont dû répondre aux questions, ruminer la défaite, voyager à Boston et recentrer leur concentration sur la dernière victoire à aller chercher pour atteindre le deuxième tour. Comme Mattias Samuelsson l’a dit plus tôt vendredi, « ces deux journées ont donné l’impression d’être une semaine complète. »
Les Sabres auraient pu laisser la pression les envahir, mais non.
Ils sont débarqués au TD Garden, ils ont pris une avance d’un but, puis de deux buts. Ils ont réduit la foule au silence et forcé les Bruins à jouer sur les talons. Ils n’ont jamais levé le pied, même quand les Bruins ont réduit l’écart et que la foule est revenue dans le match. Ils ont signé une victoire de 4-1 dans le sixième affrontement de la série.
Ce faisant, les Sabres ont fait ce que trop d’éditions précédentes de cette équipe ont été incapables de faire : gagner une série.
Alors, qu’est-ce que ça représente d’avoir participé au tournoi printanier, mais de remporter une série en plus?
« C’est gros », a déclaré l’attaquant Tage Thompson. « Quand tu goûtes à la victoire, tu deviens de plus en plus affamé. C’est une autre étape, une autre grande réussite, mais il y a encore plus devant nous.
« Évidemment, nous allons profiter de ce que nous avons accompli ce soir, mais il reste encore du travail à faire. C’est emballant. Ça fait longtemps que nous sommes ici, surtout moi et [Rasmus Dahlin]. Tu arrives à ce point et tu ne sais jamais combien d’occasions comme celle‑ci tu auras dans ta carrière. Il faut en profiter et en tirer le maximum. »
C’était le message dans le vestiaire vendredi après le match, l’élément à retenir d’une victoire qui a mis fin à une autre léthargie du livre des records. Les Sabres ne vont pas seulement se satisfaire d’une participation aux séries, ils veulent aller jusqu’au bout.
« C’est un pas dans la bonne direction », a affirmé l'attaquant Alex Tuch. « C’est tout. Chaque équipe entame le camp d’entraînement avec l’objectif d’être la meilleure à la fin de l’année, de soulever la Coupe Stanley. Évidemment, c’est aussi un objectif pour notre équipe.
« Nous avons gagné une ronde en séries, mais à nos yeux, nous n’avons encore rien accompli. Nous allons savourer cette victoire, puis passer à autre chose et être prêts, peu importe l’adversaire au prochain tour. Parce que nous espérons que la route sera encore longue pour nous. »
Les Sabres ont pris les devants rapidement dans le match no 6, ne laissant aucun doute sur leurs intentions. Ils ont fait mouche à 3:25 de la première période, quand Tuch, oublié devant le demi-cercle, a complété un jeu de Dahlin.
Ils ont doublé leur avance sur un tir du haut du cercle gauche de Mattias Samuelsson à 12:26 du premier engagement
Ce deuxième but a siphonné toute l’énergie à l’intérieur de l’édifice.
Et même si David Pastrnak a réduit l’écart à 1:54 du deuxième engagement et que les Bruins ont cogné à la porte pendant la majeure partie du troisième tiers, les Sabres ont ultimement été la meilleure équipe. L’équipe la plus talentueuse est passée au tour suivant.
« C’est un groupe qui n’était jamais passé par là », a déclaré l’entraîneur Lindy Ruff ». Je leur ai dit que nous allions gagner le match. J’ai dit : “Nous allons gagner la série. Nous allons gagner le match. Il y a certaines choses que nous devons mieux faire, mais nous allons gagner le match.” »
Certains adultes n’ont jamais vu les Sabres remporter une série durant leur enfance. Pour certains d’entre eux, les Sabres sont synonymes d’échecs répétés.
Ce n’est plus le cas depuis vendredi.
Les Sabres passent au deuxième tour et affronteront les Canadiens de Montréal ou le Lightning de Tampa Bay. La dernière fois que ça s’est produit pour Buffalo remonte au 6 mai 2007, six jours avant que l’attaquant des Sabres Zach Benson ne fête son deuxième anniversaire.
Dix-neuf ans plus tard, Benson est celui qui a marqué le but d’assurance en donnant une avance de 3-1 aux Sabres. Après son but, il n’y avait plus de doute.
C’était la soirée des Sabres, la série des Sabres. Une victoire attendue depuis 19 ans.
« Incroyable, a lancé Tuch. Oui, c'est vraiment spécial. Ça donne l’impression que ça faisait longtemps que ça devait arriver. Je sais que Dahlin est ici depuis un peu plus longtemps que moi, mais pour moi, ça fait cinq longues années à attendre qu’il se passe quelque chose de spécial, et nous espérons que ce n’est que le début. »
