MONTRÉAL – Palpitant. Épique. Jon Cooper a parfois une propension pour ajouter un peu trop de crémage sur le gâteau, mais il ne pouvait choisir deux meilleurs mots pour décrire ce sixième match entre deux très bonnes équipes de hockey.
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Avant la présence de Cooper dans la salle de conférence de presse du Centre Bell, Martin St-Louis avait également qualifié ce qu’il venait de voir comme un grand match. Mais contrairement à l’ancien avocat de métier, St-Louis se retrouvait dans le camp des perdants.
Gage Goncalves a écrit le dernier chapitre de cette rencontre endiablée en marquant le but gagnant à 9:03 en prolongation. Le Lightning de Tampa Bay a ainsi évité l’élimination avec un gain de 1-0 contre les Canadiens de Montréal, vendredi, au Centre Bell. S’il y a des matchs de 1-0 qui sont d’un ennui mortel, c’était tout le contraire avec ce sixième match.
« C’était tout un match de hockey, a noté St-Louis. Je pense que les deux équipes ont joué leur meilleur match de la série. Nous avons eu nos chances. J’ai adoré le match, à part le résultat qui est décevant.
« J’imagine que c’est le destin. Notre jeune équipe jouera un septième match. Il y a plein de joueurs qui n’ont jamais joué ça un match 7. Je pense que ça fait partie de notre parcours. Il faut l’accueillir, l’apprécier, l’accepter… Il faut se relever. »
Parmi les 20 joueurs en uniforme vendredi du côté du Tricolore, onze joueurs n’ont jamais participé à un septième match dans la LNH. Lane Hutson fait partie de cette bande de jeunes loups qui découvriront la frénésie d’un match ultime.
« Ce sera agréable de jouer un septième match », a affirmé le petit défenseur, qui a connu une autre sortie inspirée avec un temps de jeu de 30:46. « Nous étions à un tir de passer au tour suivant. Nous avons eu nos chances. Nous sommes maintenant emballés à l’idée de jouer un septième match.
« Le Lightning avait besoin de pousser. Ils ont joué un bon match, comme nous avons joué un bon match. C’était juste un bon match. C’est difficile de finir une série. Je n’ai jamais été dans cette position, comme plusieurs joueurs au sein de notre équipe. Mais nous avons maintenant une autre chance d’y arriver à Tampa. »
En prolongation, le CH a bousillé une occasion en or. Nikita Kucherov a visité le banc des punitions puisqu’il a fait trébucher Alexandre Carrier derrière le filet de Jakub Dobes. À l’image de sa soirée, Andrei Vasilevskiy a fermé la porte pour éviter à Kucherov de vivre un cauchemar.
Le nom de Vasilevskiy revenait dans plusieurs conversations à l’intérieur du vestiaire montréalais. En deuxième période, le numéro 88 a réalisé deux bijoux contre Ivan Demidov, bloquant une première frappe de la jambière et une autre avec sa grosse mitaine.
Assez tranquille depuis le début de cette série, Demidov est sorti de sa coquille en dynamisant l’attaque des siens avec cinq tirs.
À l’image de St-Louis, Nick Suzuki a parlé avec calme après la rencontre. Il n’avait en aucun temps un visage débiné.
« Je considère que nous étions la meilleure équipe pour une grande partie de ce match, a affirmé le capitaine. Nous devons rester positifs. Nous n’avons juste pas réussi à marquer. Vasilevskiy a gagné ce match pour eux. Nous avons joué un bon match sans obtenir le résultat voulu. Mais nous serons prêts à partir pour Tampa afin de remporter ce septième match. »
Si Vasilevskiy a choisi un bon moment pour se transformer en mur, Dobes a également connu un départ de qualité. Le Tchèque a bloqué 32 des 33 tirs du Lightning. Il n’y pouvait rien sur le but vainqueur de Goncalves en prolongation.
Le mot de la fin revient à Cooper. Le charismatique entraîneur du Lightning, qui a aussi un caractère bouillant quand il s’entretient avec les arbitres, y est allé d’une envolée pratiquement littéraire pour décrire ce sixième match.
« Les gardiens réalisaient des arrêts extraordinaires, les joueurs faisaient preuve d'une grâce, d'une habileté et d'une magie exceptionnelles. L'intensité était palpable, les contacts étaient rudes. Tout y était. Et aucun but n'avait encore été marqué. Tout l’édifice était en haleine. Et, je suppose que c'est comme ça que des matchs deviennent épiques. C’était épique. »
