Logan Stankoven s’est retrouvé plus souvent qu’à son tour au podium d’entrevues après les matchs du premier tour des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
L’attaquant des Hurricanes de la Caroline espère maintenant que ça va se poursuivre au deuxième tour, alors que lui et ses coéquipiers affronteront les Flyers de Philadelphie. Le match no 1 aura lieu au Lenovo Center samedi (20 h HE; TVAS, SN, ABC).
Stankoven a marqué dans chacun des matchs du balayage des Sénateurs d’Ottawa au premier tour, ce qui explique pourquoi il était aussi populaire auprès des médias.
Mais les projecteurs ne lui font pas peur. Après tout, plus tôt cette saison, il n’aurait pas imaginé se retrouver dans cette situation.
Du 11 novembre au 4 janvier, Stankoven a marqué deux fois en 27 rencontres, une séquence un peu incompréhensible marquée par beaucoup de malchance. Il a terminé la saison avec 44 points (21 buts, 23 aides) en 81 parties.
« Il y a eu quelques séquences où la rondelle n’entrait pas dans le filet, a-t-il dit. J’obtenais des chances, mais ça ne fonctionnait pas. C’est génial de voir que la rondelle entre dans le filet maintenant. Il y a des hauts et des bas, mais je n’ai pas baissé les bras. »
Il est récompensé par des buts à la pelletée au moment le plus important de la saison. Et les Sénateurs n’avaient aucune solution pour contrer le trio qu’il forme avec Taylor Hall et Jackson Blake.
L’entraîneur Rod Brind’Amour ne voit pas un joueur différent maintenant que la chance joue de nouveau en faveur de Stankoven.
« Il a joué comme ça toute l’année, a souligné l’entraîneur. La rondelle n’est pas entrée dans le filet durant une longue période, mais il obtenait chance après chance. Comme vous le dites, la loi de la moyenne joue en sa faveur actuellement.
« Il génère des occasions. Ce n’était qu’une question de temps, et nous y voilà. Il n’a jamais changé. »
On ne peut plus en douter : Stankoven est bâti pour les séries.
Il a inscrit huit points (trois buts, cinq passes) à ses premières séries éliminatoires en 2023-24 avec les Stars de Dallas. La saison dernière, après avoir été échangé aux Hurricanes dans la transaction impliquant Mikko Rantanen, il a obtenu cinq filets et ajouté trois aides dans un parcours jusqu’en finale de l’Association de l’Est.
« C’est du hockey amusant », a dit Stankoven, qui joue comme un petit char d’assaut sur la glace malgré ses 5 pieds 8 pouces et 165 livres.
Lever le pied ne semble pas être dans son ADN. Surtout pas quand l’enjeu devient plus grand. Il sait que son travail est de pourchasser la rondelle et de créer le chaos en échec avant.
Ses coéquipiers adorent le spectacle.
« Il est un petit pitbull », a lancé le défenseur Sean Walker. « Nous regardions justement des vidéos. Il travaille, il récupère des rondelles et il a surtout le talent qui prend le dessus.
« On peut peut-être dire qu’il est plus mature que son âge parce qu’il est jeune. Il aime le hockey et il travaille tellement fort. Son moteur n’arrête jamais. Il a été tellement bon pour nous dans cette série, et nous allons compter sur lui pour le reste des séries. »
Parfois, c’est difficile de se souvenir que Stankoven n’a que 23 ans et deux saisons complètes d'expérience dans la LNH.
« Tout le monde savait avant son arrivée qu’il était un excellent joueur », a souligné le joueur de centre Sebastian Aho. « Même l’an dernier pendant les séries, il a élevé son jeu d’un cran. Il est un bon joueur pour nous. Dans son cas, l’âge importe peu. »
Tout comme le fait qu’il apprend les rouages de la position de centre sur le tas, un mandat que Brind’Amour lui a confié peu après son arrivée avec les Hurricanes.
« Je suis dans le hockey depuis longtemps, et quand tu places un joueur à une position à laquelle il n’a jamais joué, il lui faudra du temps, a expliqué Brind’Amour. Si le joueur a de la détermination, il va y arriver. »
Le mot détermination est peut-être celui qui décrit le mieux Stankoven.
C’est ce qui le fouette dans des situations où certains joueurs préfèrent reculer plutôt qu’aller dans les zones difficiles.
« C’est du hockey désespéré, et chaque match est crucial », a répondu Stankoven, quand lui on a demandé pourquoi il excelle en séries. « Tu ne peux rien tenir pour acquis. C’est difficile d’atteindre les séries. J’ai eu la chance d’y participer trois fois et de faire partie de trois grandes équipes.
« J’espère aller jusqu’au bout cette fois. »
