LOS ANGELES – L’engouement autour d’Alex Ovechkin et de sa chasse au record de buts de la LNH a beau être grand, le défenseur des Kings de Los Angeles Drew Doughty ne va pas dévier de la tâche à accomplir quand les Capitals de Washington seront en visite au Crypto.com Arena jeudi (22 h 30 HE; TVAS, SN, FDSNW, MNMT2).
« C’est emballant pour toute la Ligue de suivre ça, mais je ne veux pas qu’il marque contre mon équipe, a prévenu Doughty. Je vais faire tout en mon possible pour le garder à l’écart de la feuille de pointage, même si ce sera difficile. C’est mon travail et je l’accomplis au meilleur de mes capacités. »
Cette approche a bien servi Doughty, gagnant du trophée Norris à titre de meilleur défenseur de la LNH en 2016, au cours de ses 17 saisons dans la Ligue. Elle reflète également l’attitude des Kings envers le chemin qu’est en train de parcourir Ovechkin pour atteindre ce moment historique. Comme plusieurs à travers la LNH, ils réalisent qu’Ovechkin n’est plus qu’à neuf filets de battre le record de 894 buts appartenant à Wayne Gretzky.
C’est un record que les Kings admirent autant sinon plus que toute autre organisation. Parce que Gretzky jouait avec Los Angeles quand il a dépassé Gordie Howe en marquant son 802e but pour s’emparer du record, le 23 mars 1994. Il y a une statue de lui à l’extérieur du Crypto.com Arena.
« L’un des plus grands records de tous les temps », a souligné l’entraîneur des Kings Jim Hiller. « C’est exceptionnel et ça approche. Nous sommes tous en admiration. Nous voulons simplement retarder le moment quelque peu. Ce sera notre travail. »
Les Kings font appel depuis longtemps à deux des meilleurs joueurs de la LNH pour contenir les meilleurs éléments adverses : Doughty et le joueur de centre Anze Kopitar, qui a gagné le trophée Selke à titre de meilleur attaquant défensif à deux reprises (2016, 2018) et qui a passé 19 saisons à Los Angeles. Les Kings et les Capitals s’affrontent seulement deux fois par saison, mais Doughty, âgé de 35 ans, et Kopitar, 37 ans, sont toujours impatients de relever le défi de contenir Ovechkin.
« Il est un spécimen », a dit Kopitar, le meneur dans l’histoire des Kings au chapitre des passes (828) et des matchs joués (1436), le deuxième pour les points (1263) et le troisième pour les buts (435). « Il possède les atouts physiques. Il fait tout en son possible pour être prêt, pour marquer de différentes manières et pour s’adapter.
« Depuis qu’il est dans la Ligue, tout le monde le surveille de près et il arrive quand même à marquer. »
Ovechkin ne ralentit pas, même à 39 ans. À sa 20e saison, l’ailier est le meneur des Capitals et le cinquième dans la LNH avec 33 buts en 49 rencontres.
« C’est vraiment impressionnant, a mentionné Doughty. J’ai toujours pensé que le record de Gretzky était intouchable. Je suis sous le choc et vraiment content pour Ovi. Il est le plus grand marqueur que j’ai affronté et dont j’ai été témoin. C’est vraiment emballant. »
Ce soutien de la part d’adversaires de longue date touche Ovechkin.
« Ça témoigne du respect, a-t-il dit. Ça montre qu’ils suivent ça avec attention, et c’est historique. »
Ovechkin a raté la première partie entre les Capitals et les Kings, le 22 décembre à Washington, parce qu’il se rétablissait d’une fracture au péroné gauche. Doughty a également raté ce match en raison d’une fracture à la cheville gauche. Il a donc hâte de reprendre l’un de ses duels favoris.
« Il est un grand franc-tireur, a affirmé Doughty. Plus jeune, il était très rapide et il avait de bonnes mains. Il utilise moins ces atouts qu’auparavant, au même titre que plusieurs vétérans ne font plus les mêmes choses qu’avant, mais il est également robuste. C’est quelque chose que j’ai toujours aimé chez lui. Je sais que je vais le mettre en échec dans un match, mais qu’il va me rendre la pareille.
« Nous rivalisons toujours férocement l’un contre l’autre, et je l’ai toujours respecté pour cette raison. Hors glace, je ne dirais pas que je suis ami avec lui, mais quand je lui parle, il y a un respect mutuel. »
Selon le département des statistiques de la LNH, Ovechkin a inscrit 12 buts en 23 matchs contre Doughty. Ovechkin affirme également avoir toujours apprécié ces rencontres.
« Il est évidemment l’un des meilleurs défenseurs du circuit, a noté Ovechkin. Ça représente toujours un défi de jouer contre ce type de joueur. »
Kopitar sait lui aussi à quel point il peut être difficile d’affronter Ovechkin, qui a marqué 12 fois en 26 parties contre lui.
« C’est toujours excitant, en plus de représenter un énorme défi de jouer contre lui, a mentionné le capitaine de Los Angeles. D’abord et avant tout, vous voulez faire en sorte qu’il ne puisse pas sauter sur la glace en avantage numérique. Il a marqué beaucoup de buts sur le jeu de puissance (321, un record de la LNH). Il faut simplement limiter le temps et l’espace à sa disposition, car si vous lui donnez une fraction de seconde, il peut décocher son redoutable tir des poignets, et il y a de fortes chances que la rondelle se retrouve dans le filet. »
Si Kopitar et Doughty espèrent être en mesure de ralentir la progression d’Ovechkin vers le record jeudi, les deux joueurs admettent qu’ils vont l’encourager afin qu’il abaisse éventuellement cette marque.
« C’est certain, a assuré Kopitar. J’espère qu’il ne marquera pas neuf buts [jeudi], mais c’est le genre de chose où tout le monde l’encourage afin qu’il y arrive le plus rapidement possible. »
« Oui, je veux le voir réussir, a renchéri Doughty. J’ai été un grand partisan de Gretzky toute ma vie, alors j’ai toujours voulu que Gretzky conserve ce record. Mais c’est plutôt cool de pouvoir dire qu’on a joué contre le meilleur buteur de l’histoire de la LNH. »
