Staal est l’un des cinq joueurs – avec les attaquants Sebastian Aho, Andrei Svechnikov, Jordan Martinook et le défenseur Jaccob Slavin – qui évoluaient avec les Hurricanes lorsqu’ils ont été balayés par les Bruins de Boston en finale de l’Est en 2019. Il y a aussi 11 joueurs qui étaient avec l’équipe lorsque les Panthers de la Floride leur ont fait subir le même sort en 2024 et 18 étaient de la partie quand les Panthers ont à nouveau eu le dessus, cette fois en cinq matchs, la saison dernière.
La Caroline avait perdu les trois premiers matchs contre la Floride la saison dernière par un pointage cumulatif de 16-4 avant de l’emporter 3-0 dans le quatrième affrontement. Puis lors du match suivant, les Hurricanes ont pris l’avance 2-0, mais les Panthers ont complété la remontée pour gagner 5-3 pour mettre un terme à la finale de l’Est, en route vers une deuxième conquête consécutive de la Coupe Stanley.
Aussi douloureuse ait été cette défaite, les Hurricanes espèrent avoir tiré des leçons de leur rendement en fin de série qui pourra les aider cette année.
« Tu gagnes de la confiance en faisant les bonnes choses, mais tu dois aussi apprendre de tes erreurs et de tout ce qui arrive, a souligné Aho. Ce sera comme ça durant toute ta carrière. Tu essaies simplement de devenir un meilleur joueur de hockey, alors tu tentes d’utiliser toute l’expérience que tu as accumulée. »
Décimés par les blessures, les Panthers ne se sont pas qualifiés pour les séries cette saison, et ils ne seront donc pas un obstacle sur le chemin des Hurricanes cette fois. Ça ne veut pas dire qu’atteindre la grande finale sera plus facile, mais la Caroline croit être mieux équipée pour faire face à tout ce qui l’attend.
Tout commence avec les ajouts de K’Andre Miller et Nikolaj Ehlers. Miller, 26 ans, a été acquis dans une transaction avec les Rangers de New York le 1er juillet 2025 et il a signé un contrat de huit ans d’une valeur moyenne de 7,5 millions $ par année. Il donne aux Hurricanes un autre défenseur du top-4 capable de bien défendre grâce à son gabarit (6 pieds 5 pouces, 210 livres), sa portée et son coup de patin, tout en étant efficace pour relancer l’attaque et contribuer offensivement (six aides et un différentiel de +9 en huit matchs des séries).
Ehlers, 30 ans, qui a signé un contrat de six ans d’une moyenne annuelle de 8,5 millions $ comme joueur autonome sans compensation le 3 juillet 2025, apporte de la vitesse et de la créativité offensive (deux buts, deux aides en sept matchs des séries) à l’aile d’un trio avec Staal et Martinook.
« C’est un joueur très dynamique avec des habiletés offensives et de la créativité qui peut créer une occasion de marquer dès qu’il a la rondelle, a expliqué le directeur général Eric Tulsky. Nous avons un groupe capable de dominer la possession de rondelle depuis longtemps maintenant. Plus nous avons de talent pour convertir cela en chances de marquer et convertir ces occasions, plus nous devenons dangereux. »
L’évolution continue des jeunes attaquants Logan Stankoven (23 ans) et Jackson Blake (22 ans), qui jouent sur un trio avec le vétéran de 34 ans Taylor Hall, qui semble avoir trouvé la fontaine de Jouvence, a également ajouté une nouvelle dimension. Les trois ont alimenté l’attaque alors que les Hurricanes balayaient les Sénateurs d'Ottawa et les Flyers de Philadelphie lors des deux premiers tours, Hall menant le groupe avec 12 points (trois buts, neuf aides), Blake suivant avec 11 (quatre buts, sept aides) et Stankoven troisième avec huit (sept buts, une aide).
