LAS VEGAS — Les Golden Knights de Vegas se préparent pour leur plus grand défi des présentes séries éliminatoires de la Coupe Stanley : l’Avalanche du Colorado en finale de l’Association de l’Ouest.
Il s’agit de la cinquième présence des Golden Knights en finale d’association à leur neuvième saison d’existence, eux qui ont défait le Mammoth de l’Utah et les Ducks d’Anaheim lors des tours précédents.
La série s’amorcera mercredi au Ball Arena (20 h HE; TVAS, CBC, SN, ESPN).
Contrairement au Mammoth ou aux Ducks, l’Avalanche, qui a gagné le trophée des Présidents, est une équipe avec pratiquement autant d’expérience en séries que les Golden Knights.
Il y a aussi le défi d’affronter le joueur de centre de l’Avalanche Nathan MacKinnon, et le centre de Vegas Jack Eichel n’est pas passé par quatre chemins quand on l’a questionné sur l’apport de MacKinnon.
« Il représente un gros défi pour notre groupe, a convenu Eichel. Il a une combinaison de vitesse et d’explosivité. Il est dynamique et il arrive à faire des jeux à haute vitesse. Il est aussi un joueur physique avec et sans la rondelle. »
Mais si MacKinnon et le défenseur Cale Makar font partie des joueurs les plus dangereux de la LNH à leur position respective, le danger ne s’arrête pas à eux. MacKinnon et Makar sont seulement deux rouages d’une grosse machine de hockey.
« Ils ont de la profondeur et plusieurs bons joueurs, a ajouté Eichel. Cette équipe vient avec son lot de défis dans sa façon de jouer et dans le style de ses joueurs. »
Le défenseur des Golden Knights Rasmus Andersson a fait écho à ces propos, soulignant que le Colorado n’avait pas gagné le trophée des Présidents par hasard.
« Ils ont été une équipe constante toute l’année, a dit Andersson. Ils ont une excellente équipe et il y aura de gros défis pour nous. »
Pour l’entraîneur John Tortorella, les Golden Knights pourraient toutefois tirer avantage des unités spéciales. L’infériorité numérique du Colorado est son tendon d’Achille en séries, avec une efficacité de 79,3%.
Pire encore pour le Colorado, les Golden Knights mènent toutes les équipes en séries avec quatre buts en infériorité numérique, en plus d’afficher un rendement de 25,7% sur le jeu de puissance.
« En séries, les unités spéciales sont importantes, a affirmé Tortorella. C’est l’un des aspects sur lesquels tu te penches en séries. Tu regardes comment l’autre équipe écoule des pénalités et s’organise sur le jeu de puissance. Parce qu’une grande partie du jeu à 5-contre-5 se fait d’instinct. Tu as une bonne idée de tes fondations. Mais tu te concentres vraiment sur les unités spéciales. »
L’élément le plus important qui joue en faveur des Golden Knights actuellement est le momentum.
Les Golden Knights ont fermé les livres de leurs deux dernières séries en dominant le match no 6, et Tortorella ne croit pas que ce soit une coïncidence.
« L’équipe est restée fidèle à elle-même, elle a été constante, a noté Tortorella. Ils ne s’emballent pas trop quand les choses vont bien. Et ils ne perdent pas la tête quand ça va moins bien. C’est l’une des qualités de cette équipe. C’est la raison pour laquelle on s’améliore comme équipe au cours d’une série de sept matchs. »
La question est maintenant de savoir si cette confiance sera suffisante pour composer avec les joueurs les plus dynamiques et l’équipe avec le plus de profondeur qu’ils ont affrontés en séries.
La réponse d’Eichel était claire.
« Nous aurons besoin de notre mieux contre le Colorado », a-t-il lancé.
Les Golden Knights le savent. Ils doivent maintenant livrer la marchandise pour atteindre la finale pour la troisième fois en neuf ans.
