NEWARK, New Jersey – Toujours joueur autonome avec compensation, Luke Hughes était absent pour la première journée sur glace du camp d’entraînement des Devils du New Jersey au Prudential Center, jeudi.
« Ça fait partie du processus, a affirmé le directeur général Tom Fitzgerald. Nous travaillons sur le dossier ensemble, en présentant les idées des deux parties tout en respectant les opinions de chacun.
« Malheureusement, nous sommes déçus qu’il ne soit pas ici. Je sais qu’il est déçu lui aussi de ne pas être présent (pour le début du camp). J’échangeais des textos avec lui [mercredi], en sachant que nous allons régler la situation à un certain point. Nous ne savons simplement pas quand ça se fera. »
Le 2 juillet, Fitzgerald avait réitéré à trois occasions que la mise sous contrat du défenseur de 22 ans était sa « principale priorité ».
Un journaliste lui a rappelé cette déclaration jeudi.
« Nous allons le mettre sous contrat, a répliqué le DG. Je l’ai mentionné plus tôt […], la priorité est de conclure une entente à long terme avec Luke Hughes. C’est notre objectif. Ça n’a pas changé. »
Le frère de Luke, Jack Hughes, entame la quatrième saison d’un contrat de huit ans et 64 millions $ qu’il a signé le 30 novembre 2021 – une entente qui viendra à échéance en 2029-30. Le défenseur Quinn Hughes, l’aîné des frères Hughes, est sous contrat avec les Canucks de Vancouver jusqu’au terme de la saison 2026-27.
L’agent Pat Brisson représente chacun des trois frères.
« [Vendredi] sera la deuxième journée du camp d’entraînement et je crois que chaque journée perdue a un impact sur un joueur, a lancé Fitzgerald. Alors, de notre côté, il y a une urgence à l’amener ici ou à continuer à travailler pour atteindre cet objectif commun de conclure une entente. Je pense qu’il y a aussi un sentiment d’urgence de leur côté, donc son agent, pour qui j’ai le plus grand des respects, et moi allons continuer de nous relancer, en sachant que chaque clan a des concessions à faire. »
Luke Hughes a récolté 44 points (7 buts, 37 passes), dont 16 en avantage numérique, en 71 matchs en 2024-25, à sa deuxième saison complète dans la LNH. Il a été limité à un seul match en séries éliminatoires, car il s’est blessé à l’épaule dans le premier duel contre les Hurricanes de la Caroline, le 20 avril. Les Hurricanes ont remporté la série de premier tour en cinq rencontres.
Hughes a été opéré à l’épaule 10 jours plus tard.
L’entraîneur Sheldon Keefe s’est dit déçu de ne pas voir son jeune défenseur au camp, mais qu’il doit se concentrer à enseigner et à évaluer les joueurs qui y sont.
« C’est toujours décevant quand ce genre de situation se produit, car tu veux que tous tes joueurs soient présents. Mais l’équipe s’est rassemblée depuis presque deux semaines et les gars ont travaillé très fort, a commenté Keefe. Ils ont fait beaucoup de travail sur la glace et il y a une grande camaraderie qui s’installe dans tout ça, alors ça permet d’avoir une très bonne première journée quand les entraîneurs arrivent. Tu veux que tout le monde soit présent. Ce temps manqué est difficile à reprendre, tu dois en quelque sorte faire du rattrapage pour le reste de la saison, en toute honnêteté. »
Keefe avait vécu une situation similaire, l’an dernier, alors que Dawson Mercer, joueur autonome avec compensation à ce moment, avait raté les deux premières journées du camp d’entraînement. L'attaquant était ensuite revenu après avoir ratifié une entente de trois ans et 12 millions $.
« Je traite ça comme s’il s’agissait d’une blessure et j’essaie de ne pas me laisser atteindre par ces choses-là, a dit Keefe. Mercredi, nous avons su que (les attaquants) Shane Lachance et Lenni Hämeenaho ne seraient pas disponibles (en raison de blessures mineures). C’est décevant, mais ça prend environ deux secondes pour mettre leurs noms de côté et en insérer deux autres. Puis tu vas de l'avant. C’est mon travail en tant qu’entraîneur de bâtir une équipe avec ce que nous avons sous la main, et je suis très emballé par la profondeur que nous détenons. Il y a de belles occasions pour d’autres joueurs. »
