Coupe Calder : Une expérience mémorable pour les espoirs des Maple Leafs

TORONTO – Les Marlies de Toronto venaient de remporter la Coupe Calder il y a quelques secondes à peine. Easton Cowan s’est avancé vers les journalistes au centre de la patinoire du Colisée Coca-Cola, alors que des confettis bleus et blancs tombaient sur son uniforme.

Devant une foule en délire de 8682 personnes, le jeune homme de 21 ans a été interrogé quant aux sentiments qui l’habitaient, et à l’idée de revivre un tel moment chez les Maple Leafs dans quelques années.

Avant d’offrir une réponse, Cowan a balayé l’amphithéâtre du regard, question de s’imprégner de l’ambiance.

« Ça te fait certainement penser au futur, a ensuite affirmé le 28^e choix au total du repêchage de 2023. Gagner dans cette ville est spécial, et on en a la preuve ici ce soir. C’est un endroit où je souhaite gagner de nouveau, assurément. »

Si les Maple Leafs devaient soulever la Coupe Stanley dans les prochaines années, Cowan sera sans doute l’une des pièces maîtresses de l’équipe. Il a récolté trois mentions d’aides pour porter à 18 son total de points (huit buts, 10 passes) en 22 matchs de séries, au troisième rang de la Ligue américaine (LAH).

Ces dernières années, Cowan n’a fait que gagner. En 2024 et en 2025, il a remporté le championnat de la Ligue junior de l’Ontario (OHL) avec les Knights de London. L’an dernier, à leur deuxième participation d’affilée, les Knights ont remporté la Coupe Memorial et Cowan a été nommé joueur par excellence du tournoi.

« Ça pourrait avoir un grand impact sur ma carrière, a-t-il indiqué. Je prends confiance et j’ai beaucoup de plaisir à gagner. C’est plaisant de te présenter à l’aréna chaque jour en shorts. C’est même un sentiment imbattable!

« Une victoire est une victoire, peu importe la ligue, mais dans cette ville, c’est d’autant spécial. Évidemment, je veux continuer de gagner à Toronto. C’est mon but. »

Cowan s’est joint aux Marlies pour les séries éliminatoires après une saison recrue de 29 points (11 buts, 18 passes) en 66 matchs avec les Maple Leafs.

« Son leadership s’est accru de jour en jour, a vanté l’entraîneur adjoint des Marlies Mark Giordano. Il n’était pas avec nous toute l’année, et ç’aurait pu être difficile pour un jeune d’arriver en fin de saison avec une équipe de vétérans, mais son leadership s’est quand même accru. Il est aimé dans ce vestiaire. »

Cowan n’est pas le seul membre de cette édition 2025-26 championne des Marlies qui pourrait aider les Maple Leafs à court ou moyen terme.

L’attaquant de 24 ans Jacob Quillan a récolté trois points (un but, deux passes) en 23 matchs dans la LNH cette saison. Dans l’ultime match de la finale de la Coupe Calder, Quillan a fait 3-2 Marlies en déjouant Cayden Primeau d’un tir du revers du côté de la mitaine. Les Torontois n’ont plus regardé derrière ensuite.

« C’est toujours une bonne chose de gagner », a admis Quillan, qui pourrait devenir joueur autonome avec compensation le 1^er juillet. « Je veux aussi gagner avec les Maple Leafs. Je veux me tailler une place au sein de l’équipe et l’aider à gagner. »

Le défenseur Ben Danford, 31^e choix au total du repêchage de 2024 par les Leafs, s’est joint aux Marlies après sa saison dans l’OHL avec les Bulldogs de Brantford. Danford est rapidement devenu un membre important de la brigade défensive de sa nouvelle équipe. Il a conclu les séries avec trois points (un but, deux passes) en 16 matchs.

« Ce parcours m’a permis de prendre confiance, a-t-il soutenu. Je ne pourrai jamais suffisamment remercier l’organisation des Marlies. En vue du prochain camp (des Maple Leafs), je crois que cette expérience m’aidera. »

Le gardien Artur Akhtyamov, choix de quatrième tour des Leafs en 2020, a remporté le trophée Jack A. Butterfield du joueur par excellence des séries éliminatoires. Akhtyamov a présenté une fiche de 15-7 avec une moyenne de 2,22 buts alloués par match, un taux d’efficacité de ,923 et deux jeux blancs en 22 rencontres. Akhtyamov a joué trois matchs avec les Maple Leafs jusqu’à maintenant et ce chiffre devrait être revu à la hausse en 2026-27.

La vedette des dernières séries a posé un geste bien spécial pour la photo officielle du championnat samedi, brandissant le chandail no 72 de son ancien coéquipier Rodion Amirov, décédé du cancer en 2023.

Amirov avait été choisi au premier tour par les Maple Leafs lors du repêchage de 2020.

« C’est significatif pour moi, car Rodion était mon ami, a expliqué Akhtyamov. Nous avons joué ensemble en équipe nationale (russe), donc c’était spécial pour moi [de pouvoir l’intégrer à la photo d’équipe]. »

Un geste qui n’a pas surpris Cowan.

« Il y a tant de bonnes personnes dans cette équipe, a conclu l’attaquant. J’ai été rétrogradé plus tôt dans la saison et ils ont été super avec moi. Je suis resté en contact avec certains d’entre eux. Je peux dire aujourd’hui qu’il n’y a pas un joueur dans cette équipe que je ne verrais pas seul à seul. Ce sont des personnes incroyables, des gars qui ont du caractère, et c’est pourquoi nous sommes champions aujourd’hui. »