Jonathan Toews a grandi à Winnipeg et a terminé sa carrière dans la LNH avec les Jets, l’équipe de son enfance. L’attaquant a annoncé sa retraite dans son patelin, vendredi, au complexe sportif qui porte son nom.
Mais ce sont les Blackhawks de Chicago, avec qui il a passé 15 de ses 16 saisons en carrière, qui ont d’abord été cités dans son discours d’au revoir.
C’est tout à fait compréhensible. Après tout, c’est à Chicago que Toews a amorcé sa carrière et c'est dans cette ville qu'il a aidé les Blackhawks à revenir au sommet en remportant trois fois la Coupe Stanley en 2010, 2013 et 2015.
« Je repense à mon séjour à Chicago et on dirait que tout a passé en un clignement d’œil, mais je réalise à quel point ce fut spécial et à quel point j’ai été chanceux d’être repêché là-bas, a lancé Toews. C’était incroyable, c’est un rêve devenu réalité. Tu réalises que tu dois être chanceux dans la vie pour que les choses se déroulent de cette façon. »
Troisième choix au total du repêchage de 2006, Toews aura récolté 883 points (372 buts, 511 passes) en 1067 matchs avec les Blackhawks. Il a mis la main sur le trophée Conn-Smythe à titre de joueur par excellence des séries éliminatoires en 2010 quand il a inscrit 29 points (7 buts, 22 passes) en 22 matchs. Il a également remporté le trophée Selke, remis au meilleur attaquant défensif de la LNH, en 2012-13.
« Il était le leader ultime, et ce, dès le premier jour où il est arrivé dans l’organisation, a mentionné son ancien coéquipier à Chicago, Patrick Sharp. On pouvait voir dès le début qu’il avait des qualités de leadership et une présence de meneur. Je l’ai toujours perçu comme un joueur de hockey invincible qui allait jouer pour toujours. Il était excellent à l’apogée de sa carrière, et il en a fait énormément pour ce groupe.
« Puis, je pense à Jonathan la personne, l’ami et le coéquipier à l’extérieur du hockey. Je suis content qu’il soit en mesure de tirer sa révérence comme il le souhaite. C’est une carrière exceptionnelle qui mérite d’être soulignée. »
Toews a été nommé parmi les 100 plus grands joueurs de l’histoire de la LNH dans le cadre des célébrations du centenaire de la Ligue en 2017. Il a également gagné la médaille d’or avec le Canada aux Jeux olympiques de 2010 à Vancouver et de 2014 à Sotchi.
« Le leadership, la constance depuis le tout début. Je l’ai vu passer par toutes les montagnes russes et devenir un capitaine à un très jeune âge », a commenté Eddie Olczyk, ancien commentateur pour la télédiffusion des Blackhawks, aujourd’hui analyste à TNT. « Pour gagner, ça prend du talent, mais également beaucoup de caractère. Johnny cochait toutes les cases.
« Je sais que les partisans de hockey vont célébrer Johnny, et avec raison. Il n’attendra pas trop longtemps avant d’être reçu pour une soirée en son honneur au United Center (de Chicago). Les Blackhawks reconnaîtront la façon dont il a représenté l’équipe et la ville. »
Toews a remercié tous les gens affiliés aux Blackhawks du temps où il était avec l’équipe, incluant le défunt propriétaire Rocky Wirtz, son fils, qui est l’actuel propriétaire, Danny Wirtz, l’ancien directeur général Dale Tallon et les anciens entraîneurs Denis Savard et Joel Quenneville.
Au moment de faire ses remerciements, « Capitaine sérieux » a dû prendre une pause, ayant de la difficulté à contenir ses émotions.
Toews avait également ressenti beaucoup d’émotions le 19 janvier, quand il a joué son premier match au United Center dans l’uniforme des Jets. Celui qui avait disputé son dernier match à domicile avec les Blackhawks dans un duel contre les Flyers de Philadelphie le 13 avril 2023 a reçu une ovation de plus de trois minutes.
