ARLINGTON, Virginie – La journée de rentrée au camp d’entraînement des Capitals de Washington est du déjà-vu pour les vieux complices Alexander Ovechkin et Nicklas Backstrom, qui entameront leur 17e saison ensemble dans quelques semaines.
À la différence près que cette fois, les joueurs des Capitals foulent la glace des installations ensemble pour la première fois depuis leur amère exclusion des séries éliminatoires, le printemps dernier. Après une saison ponctuée de blessures et de déceptions, Washington effectue un nouveau départ. Spencer Carbery est le nouveau pilote à bord et son groupe est déterminé à connaître un dénouement différent de celui de 2022-23.
« Plusieurs d’entre nous sommes emballés à l’idée d’être de retour, a souligné Backstrom. Nous sommes déçus de la dernière saison. Nous ne voulions pas rater les séries, c’est inacceptable. Je vois le feu dans les yeux des gars en vue de la prochaine saison. Ç’en sera une très importante. »
L’été des Capitals a d’abord été marqué par l’arrivée de Carbery en remplacement de Peter Laviolette à titre d’entraîneur-chef de l’équipe. Carbery était l’adjoint des Leafs lors des deux dernières campagnes et avait précédemment été à la barre des Bears de Hershey, filiale de Washington dans la Ligue américaine (LAH). Les représentants de la capitale américaine ont également vu l’attaquant Max Pacioretty et le défenseur Joel Edmundson se joindre au groupe.
Au centre des rumeurs après une année décevante, Evgeny Kuznetsov et Anthony Mantha sont toujours membres des Capitals. Le directeur général Brian MacLellan aurait aimé transiger pour obtenir un autre attaquant « top 6 », mais s’est retrouvé les mains vides jusqu’à maintenant et poursuivra ses recherches en cours de campagne.
« L’été a été mouvementé pour l’organisation, a affirmé Ovechkin. Nous, les joueurs, attendions de voir ce qui allait se produire, qui reste, qui part… Pendant ce temps, nous nous sommes préparés pour le camp de manière à y arriver en pleine forme. »
Ovechkin, qui a eu 38 ans dimanche, entamera sa 19e saison dans la LNH. Il poursuivra sa quête vers les 895 buts, nombre qui lui permettrait d’être le meneur de tous les temps à ce chapitre devant Wayne Gretzky (894). L’ailier n’a montré aucun signe de ralentissement la saison dernière. Il a marqué 42 buts en 73 matchs. Il a néanmoins connu une année défiante, notamment avec le décès de son père, Mikhail, le 15 février. Ensuite, il a subi une blessure au bas du corps qu’il a pris une partie de l’été à rétablir.
Dans une certaine mesure, on peut donc dire que le plus long congé qu’à l’habitude aura été nécessaire.
« Je me sens bien, a soutenu Ovechkin. J’espère ne pas me blesser à nouveau et c’est la même chose pour plusieurs autres de mes coéquipiers qui ont subi des blessures la saison dernière. »
Backstrom, qui a raté les 42 premiers matchs de la dernière saison après avoir subi une intervention à la hanche, est du nombre de joueurs des Capitals qui ont connu une absence prolongée, en compagnie de l’attaquant Tom Wilson (49 matchs – genou et cheville), du défenseur John Carlson (42 matchs – fracture du crâne, lacération de l’artère temporale, bas du corps) et de l’attaquant T.J. Oshie (24 matchs – dos). Washington a rebondi après un départ de 10-12-4 avec une séquence de 12-1-2 du 5 décembre au 5 janvier, mais a connu une baisse de régime par la suite pour conclure la campagne avec une fiche de 35-37-10, à 12 points des Panthers de la Floride et de la deuxième place de quatrième as donnant accès aux séries éliminatoires dans l’Association de l’Est.
Backstrom a amassé 21 points (sept buts, 14 passes) en 39 parties la saison dernière. Il avait aussi raté les 28 premiers matchs de la saison 2021-22 alors qu’il se remettait d’une blessure à la hanche. Le Suédois de 35 ans croit toutefois que ces problèmes sont derrière lui après avoir connu une saison morte normale pour s’entraîner pour la première fois en trois ans.
« Je n’ai rien à dire de plus sur ma blessure », a affirmé Backstrom, le meneur de tous les temps chez les Capitals avec 761 mentions d’aide. « Je suis à 100 pour cent. J’ai fait tout ce que je pouvais cet été. J’ai travaillé très fort et je suis très fébrile d’être au camp. J’adore cette équipe, j’adore cette ville, j’adore ces partisans... Il n’y a rien qui me rend plus heureux que de revenir ici pour y jouer au hockey. »
Ovechkin a pu constater la différence dans le jeu de Backstrom jeudi alors que les deux joueurs ont été réunis à Mantha pendant l’entraînement.
« Il est en bonne condition physique, a-t-il noté. Je pense qu’il est prêt pour la saison. Ça fait longtemps que nous jouons ensemble, je connais ses forces et il connaît les miennes. Nous devons simplement jouer l’un pour l’autre et nous aider mutuellement. »
Washington a l’intention d’intégrer quelques jeunes joueurs à leur formation, comme l’attaquant de 22 ans Connor McMichael, mais va continuer à se fier en grande partie à son noyau qui a remporté la Coupe Stanley en 2018, formé notamment d’Ovechkin, de Backstrom, de T.J. Oshie, âgé de 36 ans, de John Carlson, 33 ans, de Tom Wilson, 29 ans et de Kuznetsov, 31 ans. Les Capitals croient que ces joueurs ont encore assez d’essence dans le réservoir pour faire en sorte que l’équipe retourne en séries cette année, alors que la course s’annonce serrée dans l’Est avec des équipes en pleine progression qui voudront mettre un terme à leur disette des séries éliminatoires comme les Sénateurs d’Ottawa (six saisons) et les Sabres de Buffalo (12 saisons).
« Nous aurons besoin que les joueurs de notre noyau rivalisent avec les meilleurs de la ligue, a admis MacLellan. Nous irons aussi loin qu’ils vont nous permettre d’aller. Nous allons injecter un peu de sang neuf. Les jeunes vont jouer, et leur rôle sera déterminé par le personnel d’entraîneurs. Je pense que la combinaison de tout ça va nous permettre d’être compétitifs. »
L’instructeur s’attend d’ailleurs à ce qu’Ovechkin soit, encore une fois, l’un des principaux artisans des succès de l’équipe.
« Je ne pense pas qu’il ait bien digéré d’avoir raté les séries. Il n’avait pas beaucoup de plaisir en fin de saison dernière. Il veut gagner, il veut être compétitif, il veut être au plus haut niveau et il va faire tout ce qu’il peut pour nous aider à y arriver », a conclu MacLellan.
