VOORHEES, New Jersey – Les Flyers de Philadelphie admettent qu’ils se trouvent en pleine phase de reconstruction, et que la presque totalité gens prédisent qu’ils vont rater les séries éliminatoires pour une quatrième saison de suite.
Le sentiment est toutefois fort différent à l’intérieur du vestiaire.
« Plusieurs personnes pensent qu’une reconstruction doit durer trois, quatre ou cinq ans, a mentionné l’attaquant Sean Couturier jeudi à l’ouverture du camp d’entraînement. Ça peut aussi durer un an ou deux avant d’être de retour dans la course. Ce sera notre objectif.
« Les gens n’ont pas vraiment d’attentes à notre endroit, et je pense que nous pouvons utiliser ça comme motivation afin de surprendre beaucoup de monde. »
L’une des manières d’accélérer le processus serait de voir Couturier (dos) ainsi que l’attaquant Cam Atkinson (cou) revenir en pleine santé, eux qui ont raté la totalité de la dernière saison.
Couturier, qui a subi deux interventions au dos depuis son dernier match le 18 décembre 2021, a atteint le plateau des 30 buts à deux reprises en plus d’avoir remporté le trophée Selke à titre de meilleur attaquant défensif de la LNH en 2020.
Le centre de 30 ans veut rappeler à la planète hockey quel type de joueur il peut être.
« Les gens ont leurs raisons pour douter de nous ou nous remettre en question, mais je sais ce dont je suis capable et quel type de personne je suis, a lancé Couturier. Je ne veux pas seulement prouver à ces personnes que je peux redevenir le joueur que j’étais, ou même être meilleur, je veux aussi me le prouver à moi-même. Il s’agit toujours d’une petite motivation supplémentaire lorsque vous entendez des gens qui doutent de vous. »
Atkinson, qui a inscrit au moins 20 buts dans sept de ses neuf dernières saisons, a adopté un état d’esprit similaire.
« Toute ma vie, j’ai eu à confondre les sceptiques, et j’ai utilisé comme motivation la possibilité de leur remettre en plein visage, a raconté l’attaquant de 34 ans. Je dois faire un effort supplémentaire pour me le prouver à moi-même cette année, et c’est pourquoi je pense que j’ai connu ma meilleure préparation en carrière cet été. »
Le retour en santé de ces deux joueurs enlèverait de la pression sur le jeune noyau de l’équipe en attaque, alors que bien des responsabilités reposaient sur les épaules d’Owen Tippett, 24 ans, Morgan Frost, 24 ans, et Noah Cates, 24 ans, la saison dernière. Tyson Foerster, âgé de 21 ans, devrait être en mesure d’apporter une belle contribution cette saison après avoir amassé sept points (trois buts, quatre passes) en huit matchs la saison dernière.
Les attaquants des Flyers forment un groupe qui ne mise pas sur une grande vedette, mais ils pensent qu’ils peuvent changer cette perception cette saison.
« Je pense (qu’ils sont sous-estimés), mais je crois aussi qu’ils aiment ça, alors assurez-vous que ça ne change pas, a blagué l’attaquant Scott Laughton. Il y a des gars comme "Tipper", qui a tout juste commencé à montrer ce dont il est capable l’an dernier. Avec sa vitesse, il peut se créer des échappées depuis sa propre zone. "Frosty" et "Catsey" ont tous les deux franchi une autre étape. Ils ont très bien paru sur la glace. »
Si le vestiaire déborde de confiance, ce n’est pas le cas de ceux qui observent l’équipe depuis l’extérieur.
« J’ai lu les prédictions, j’ai vu que les gens pensent que nous allons finir bons derniers ou au mieux parmi les trois derniers, a noté le directeur général Daniel Brière. J’espère que les joueurs vont utiliser ça comme motivation. Nous espérons et nous pensons que nous sommes meilleurs que ce que ces prédictions laissent croire. »
Si l’attention est tournée sur la jeunesse et l’avenir, les joueurs qui sont dans la formation veulent gagner dès maintenant.
« Je suis persuadé que dans le vestiaire, les joueurs ne pensent pas à la reconstruction, et j’espère qu’ils n’y pensent pas, a souligné Brière. J’ai été très clair avec eux, nous nous attendons à ce qu’ils l’emportent à chacun des matchs et qu’ils donnent tout ce qu’ils ont. [L’entraîneur John Tortorella] a été en mesure de soutirer le meilleur de ces joueurs l’an dernier, ce qui a été très impressionnant. Nous nous attendons à la même chose cette année.
« Nous n’allons pas chercher à terminer dans le bas du classement. Nous n’allons pas faire exprès de perdre. Nous posons des gestes qui sont évidemment orientés vers le futur, mais d’un autre côté, nous nous attendons à ce que les gars sautent sur la glace avec l’intention de l’emporter chaque soir. J’espère qu’ils le savent. Je leur ai dit. Je vais le répéter au début du camp. Nous ne tentons pas de perdre. Nous tentons de développer nos joueurs, et nous souhaitons implanter une culture gagnante. »
Le défenseur Marc Staal a vécu un processus similaire alors qu’il évoluait avec les Rangers de New York en 2017-18. L’équipe s’était départie de plusieurs vétérans importants en peu de temps, notamment les attaquants Kevin Hayes, Rick Nash, J.T. Miller et Mats Zuccarello, ainsi que le défenseur Ryan McDonagh. New York a raté les séries éliminatoires au cours des deux saisons suivantes, mais a participé au tournoi printanier trois fois au cours des quatre dernières campagnes.
« Ce n’est pas parce que le mot reconstruction est mentionné que nous tentons simplement de perdre lorsque nous sautons sur la glace, a affirmé Staal. Ce n’est pas ainsi que ça fonctionne. Je me trouvais à New York quand nous avons reconstruit l’équipe. […] On ne sait jamais comment une saison va se dérouler. Elle dure 82 matchs. Ça représente beaucoup de travail et beaucoup de hockey. Nous allons nous battre chaque jour, et nous allons voir comment les choses vont se passer. »
