Les Blue Jackets ont l'intention d'amorcer la saison avec Joonas Korpisalo comme seul gardien établi dans la LNH. Le cerbère de 25 ans a disputé 90 matchs en quatre saisons dans la LNH avec Columbus. Elvis Merzlikins semble être le favori pour le poste d'auxiliaire, mais le gardien de 25 ans n'a toujours pas disputé de match dans la LNH.
Kekalainen, qui assistait au Tournoi des recrues 2019, où Columbus a vaincu les Maple Leafs de Toronto 5-4 en prolongation mardi dans le match pour la troisième place, a discuté de ce qui attend les Blue Jackets au cours d'une entrevue avec LNH.com.
Quel sera le message pour cette équipe lorsqu'elle se présentera au camp d'entraînement cette semaine afin de se préparer pour la saison?
« Je vais garder ce message pour le groupe de joueurs qui sera présent, mais ce sera en partie le même message que nous livrons chaque année : que nous croyons au processus, que nous croyons au travail acharné pendant la saison morte afin d'être prêt dès le premier jour du camp, et que nous croyons que la préparation à chacune des journées nous permettra de passer à travers de la saison et nous permettra d'être à notre mieux quand les séries éliminatoires vont se mettre en branle. Nous voulons être une équipe qui travaille fort et qui est difficile à affronter. Nous voulons être une véritable équipe. Ce sont des messages que l'on retrouve dans tous les messages que nous adressons à l'équipe, et ça ne sera pas différent cette saison. »
Plusieurs membres de la direction ont parlé à répétition des joueurs qui sont partis, mais quand le camp va commencer, allez-vous encore en parler, ou est-ce que tout ça sera oublié et vous allez vous tourner vers le futur?
« Je pense que nous allons probablement en parler une dernière fois parce que tout le monde nous pose toujours des questions à ce sujet, puis nous irons de l'avant. Comme nous l'avons dit depuis le début, avant même leur départ et depuis qu'ils ne sont plus avec nous, nous allons former une bonne équipe, peu importe la décision de ces joueurs. Nous étions une bonne équipe avant même que certains de ces joueurs se retrouvent dans notre formation, et nous allons former une bonne équipe après leur départ. Le hockey est un sport d'équipe. »
Est-ce que tout ce que vous avez vécu au cours de la saison morte avec ces joueurs a changé votre manière de penser quand vient le temps de construire une équipe? Votre formation profitera d'une belle stabilité au cours des deux prochaines campagnes, mais vous pourriez vous retrouver dans une situation similaire en 2021-22 alors que les défenseurs Zach Werenski et Seth Jones pourraient tous deux écouler la dernière année de leur contrat.
« Pourquoi pensez-vous qu'il est probable que nous nous retrouvions dans la même situation? Ils pourraient tous deux être sous contrat le 1er juillet de la saison précédente (en acceptant une prolongation de contrat). Nous étions pas mal certains que ces joueurs (de la saison dernière) allaient partir, nous ne pouvions simplement pas commencer à le crier sur les toits en milieu de saison. Ç'a fait partie du processus. Nous savions que ça allait se produire. Même si nous le savions, nous avons tenté le grand coup, sachant que ces joueurs allaient ici pour une dernière année. C'est pourquoi nous avons décidé de tout donner. Chaque situation est différente en fonction d'où vous en êtes avec vos actifs, avec vos espoirs, et ce que vous avez été en mesure de trouver au Repêchage de la LNH. C'est pourquoi il faut prendre cette décision en fonction de chaque situation unique. Cette fois-ci, nous avons jugé que notre banque d'espoirs était assez bien garnie pour combler les trous qui ont été créés par le départ de ces joueurs. »
