Les champions évitent la catastrophe

TAMPA-- N'enterrez pas les champions trop tôt! Le Lightning de Tampa Bay a évité de se retrouver en recul 3-0 en finale de l'Association de l'Est, dimanche, en surmontant un retard de deux buts avant de défaire les Rangers de New York 3-2 au Amalie Arena.

Ils ont le sens du dramatique, les doubles champions en titre, qui tenteront maintenant de ramener la série à égalité 2-2 devant leurs partisans, mardi (20h HE; TVAS, CBC, SN, ESPN, ESPN+). Ondrej Palat les a sortis du bourbier en enfilant le filet victorieux à 42 secondes de la fin de la troisième période. Après avoir reçu la course passe du revers de Nikita Kucherov sur le flanc droit, il a déjoué Igor Shesterkin à l'aide d'un tir des poignets du côté rapproché.
« 'Kuch' m'a fait une belle passe et j'ai simplement voulu toucher le filet », a commenté Palat, auteur d'un 10e but gagnant en carrière en séries.
Mika Zibanejad et Chris Kreider, avec leur 10e but chacun ce printemps, avaient procuré les devants 2-0 aux Rangers en attaque massive.
Kucherov et Steven Stamkos avaient donné la réplique du Lightning, également en supériorité numérique.
Tampa a dû puiser dans ses ressources en tirant 52 fois sur Shesterkin. À l'autre extrémité, Andrei Vasilevskiy a été mis à l'épreuve 30 fois.
« Je ne peux pas dire que nous avons échappé le match parce que le Lightning a très bien joué, a commenté l'entraîneur des Rangers Gerard Gallant. Mais nous aurions pu voler le match et prendre l'avance 3-0 dans la série. »
Les leaders du Lightning se sont levés : en plus de son 50e but en carrière en séries, Kucherov a récolté deux aides, comme le défenseur Victor Hedman. Stamkos a ajouté une passe.
« À ce stade de la saison, c'est une affaire de quelle équipe compose la mieux avec l'adversité, a estimé le capitaine Stamkos. Nous avons de la pratique à ce chapitre depuis quelques années, mais ce n'est pas facile. Nous étions en retard 2-0 dans le match, et 2-0 dans la série. Le 'momentum' penchait de leur bord, mais nous avons trouvé une façon d'atteindre notre objectif. »
Stamkos avait créé l'impasse 2-2 en supériorité, tôt en troisième période. Du côté gauche, il a dégainé sur la longue passe de Corey Perry à 1:22.
Les Rangers ont loupé une occasion unique de se sauver avec le match quand Kucherov a été puni pour quatre minutes pour avoir atteint Zibanejad de son bâton au visage à 10:56. C'était sa deuxième pénalité pour bâton trop élevé.
La supériorité des Rangers a été amputée de deux minutes à la suite d'une infraction du défenseur Jacob Trouba à 12:29.

« Il y a eu plusieurs hauts et bas dans le cours du match, mais ç'a été un moment pivot pour nous, a affirmé l'entraîneur du Lightning Jon Cooper. Les gars en infériorité ont fait du bon travail. »
Les Rangers ont perdu les services de l'attaquant Ryan Strome à compter de la deuxième période. Blessé à la jambe droite, Strome a tenté de continuer, mais il a dû se résoudre à abdiquer.
« Nous en saurons davantage lundi », a indiqué Gallant.
N'approchez pas Igor
Le Lightning a cherché le trouble en deuxième période, en s'approchant un peu trop près de Shesterkin. Les Rangers se sont vengés en profitant des deux jeux de puissance qu'ils se sont vu offrir.
Zibanejad a d'abord ouvert le score à l'aide d'une bombe à 7:37, au grand plaisir des nombreux partisans des Rangers au Amalie Arena.
Kreider a ensuite doublé l'avance à 9:44, en enfonçant le retour d'un autre retentissant lancer de Zibanejad.
Le Lightning a rappliqué peu de temps après, également en attaque massive. S'élançant du côté droit, Kucherov a trouvé l'ouverture entre les jambières du gardien à 10:50. Sur la séquence, Hedman a obtenu une 100e passe en séries.
Des élans partagés
Le premier tiers avait été ponctué de 27 arrêts (15-12 Tampa) et de 35 mises en échec (21-14 Tampa), mais d'aucun but.
La foule a commencé à se dégourdir pendant que ses favoris se défendaient superbement bien à court d'un patineur. On a même vu l'entraîneur Cooper applaudir l'effort de ses troupiers.
À sa sortie du banc des pénalités, Kucherov a été envoyé en échappée par Hedman. Shesterkin s'est dressé. S'en est suivi une cascade de montées à l'emporte-pièce.
Vasilevskiy a eu à se distinguer face à une charge des membres du quatrième trio des Rangers, frustrant entre autres Barclay Goodrow qui a pu tirer directement devant lui.