LAS VEGAS – Aucune équipe n’a remporté plus de victoires en séries éliminatoires de la Coupe Stanley que les Golden Knights de Vegas depuis qu’ils ont fait leur entrée dans la LNH à titre d’équipe d’expansion en 2017-18.
Avec leur gain de 3-1 sur les Ducks d’Anaheim dans le match no 1 de leur série de deuxième ronde de l’Association de l’Ouest au T-Mobile Arena lundi, les Golden Knights comptent maintenant 67 victoires en séries, ce qui leur permet de devancer le Lightning de Tampa Bay au premier rang pour cette période de neuf ans.
Il s’agit d’un exploit qui mérite d’être célébré. C’est incroyable ce que Vegas a accompli sous la gouverne du propriétaire Bill Foley, du président des opérations hockey George McPhee et du directeur général Kelly McCrimmon.
Chaque année, les Golden Knights visent la Coupe Stanley.
« C’est fantastique, a lancé McCrimmon au début de la série. Nous avons été très chanceux. Nous misons sur un soutien incroyable de la part de Bill, notre propriétaire. Notre département des opérations hockey est à mon avis sans égal. Notre personnel de dépisteurs professionnels joue aussi un rôle essentiel dans notre organisation.
« Nous tentons de retirer aux joueurs toutes les excuses possibles. Nous leur donnons toutes les ressources pour qu’ils soient à leur mieux, et nous tentons de bâtir de bonnes équipes. C’est ce que nous avons fait. »
Il est très difficile de simplement participer aux séries dans une ligue où la moitié des équipes ne font pas partie de la grande danse du printemps. Vegas y est arrivé huit fois en neuf saisons.
Il est encore plus dur d’atteindre la deuxième ronde. Il n’y a que deux équipes qui y sont parvenues lors des deux dernières saisons, Golden Knights et les Hurricanes de la Caroline. Et Vegas l’a fait six fois en neuf campagnes.
Les Golden Knights vont tenter de remporter une série pour la 14e fois en neuf saisons, ce qui leur permettrait de devancer le Lightning au premier rang à ce chapitre dans la LNH au cours de cette période. Ils ont atteint la troisième ronde quatre fois et ont participé à la finale de la Coupe Stanley à deux occasions, remportant le précieux trophée en 2023.
« Il n’y a qu’une équipe qui l’emporte chaque année, a souligné McCrimmon. Heureusement, nous y sommes arrivés une fois. Ça demande par contre beaucoup de travail et il faut prendre beaucoup de bonnes décisions. Ce n’est pas nécessairement une seule bonne décision. Il faut prendre plusieurs bonnes décisions si vous voulez assembler de bonnes équipes. »
La LNH a donné à Vegas une meilleure chance qu’aux autres équipes d’expansion de bâtir une équipe compétitive dès le départ avec les nouvelles règles du repêchage d’expansion. C’est vrai.
Mais il ne faut pas oublier que personne, pas même les Golden Knights, ne pensait qu’ils allaient être aussi bons dès leur saison inaugurale. Personne n’a prédit qu’ils allaient atteindre la finale de la Coupe Stanley dès leur première année.
Et soyons honnêtes : McPhee et McCrimmon n’ont pas seulement réalisé un travail colossal pour profiter au maximum des règles du repêchage d’expansion, ils ont aussi réalisé un travail colossal pour modifier leur formation par la suite, même s’il aura fallu prendre des décisions difficiles, osées et parfois impopulaires.
L’équipe qui a remporté la Coupe en 2023 était fort différente de celle qui a atteint la finale en 2018, et l’équipe actuelle est aussi différente de celle de la dernière saison.
Sept joueurs qui ont disputé au moins un match en séries avec les Golden Knights cette saison n’étaient pas avec l’équipe l’an dernier : Rasmus Andersson, Nic Dowd, Carter Hart, Mitch Marner, Jérémy Lauzon, Colton Sissons et Cole Smith.
On parle d’un attaquant vedette, d’un gardien partant, d’un quatrième trio en entier et de deux défenseurs.
De plus, les Golden Knights ont surpris le monde du hockey en changeant d’entraîneur le 29 mars, remplaçant Bruce Cassidy, qui avait mené l’équipe au championnat en 2023, par John Tortorella.
Il s’agissait manifestement de la bonne décision.
Après avoir conservé un dossier de 8-15-4 à leurs 27 matchs précédents, les Golden Knights ont conclu la saison régulière avec une séquence de 7-0-1 avant de vaincre le Mammoth de l’Utah en six matchs au premier tour. Ils possèdent maintenant une avance de 1-0 sur les Ducks alors que le match no 2 sera présenté à Anaheim mercredi (21h30 HE; HBO MAX, truTV, TNT, SN360, SN, TVAS).
