Même s’ils sont jeunes, les Flyers de Philadelphie se croient assez matures.
Assez matures, du moins, pour offrir une juste réplique aux Hurricanes de la Caroline, qui ont enlevé les deux premiers chapitres de leur série de deuxième tour à Raleigh. La série se poursuivra à Philadelphie à compter de jeudi (20 h HE; HBO MAX, truTV, TNT, SN, TVAS, CBC).
« Toute l’année, même lorsqu’on rappelait de jeunes joueurs, on prenait l’information après les matchs dont on était moins satisfaits, puis on appliquait les apprentissages au match suivant », a soutenu l’entraîneur-chef Rick Tocchet. « Ceci, à mon avis, est une preuve de maturité. »
L’âge moyen chez les Flyers est de 27 ans. Parmi les équipes en séries, seuls les Canadiens de Montréal (26 ans) sont plus jeunes.
Huit joueurs de l’équipe ont 25 ans et moins, dont les recrues Porter Martone (19 ans), Denver Barkey (21) et Alex Bump (22).
Aucun des trois n’a amorcé la saison dans la LNH, et pourtant, ils formaient le troisième trio des Flyers lors du match 2 face aux Hurricanes. Barkey, le « vétéran » du groupe, a 43 matchs d’expérience dans la LNH. Il disputait seulement un deuxième duel au centre.
Ils étaient sur la patinoire pour le but égalisateur de Seth Jarvis en troisième période et le but gagnant de Taylor Hall en prolongation, mais Tocchet a assuré qu’il n’hésitera pas à les renvoyer dans la mêlée pour d’autres moments importants.
« Les ‘jeunes’ étaient frustrés après le dernier match, et je sais que certains partisans l’étaient aussi, mais ils ne peuvent pas le demeurer, car ils seront de nouveau exposés à de telles situations, a assuré Tocchet. On va les renvoyer sur la patinoire et ils auront le soutien de l’organisation et de leurs coéquipiers. Ça ne fera qu’aider leur développement. »
Les Flyers ont d’autres jeunots dans des rôles clés. Pensez à Trevor Zegras, 25 ans, sur le premier trio, à Tyson Foerster (24) et Matvei Michkov (21) sur le deuxième trio, ou encore à Jamie Drysdale (24) sur la première unité d’avantage numérique.
Et ils font tous preuve de résilience, visiblement. Entre la pause olympique et la fin de la saison régulière, les Flyers ont remporté sept de leurs huit matchs suivant une défaite.
« Notre équipe affiche de la constance, et ce n’est pas différent en séries. On doit rebondir après les matchs difficiles », a affirmé Tocchet.
Même si ses troupiers n’ont pas obtenu lundi le résultat escompté, l’entraîneur-chef croit qu’ils se sont bien rachetés après avoir été sèchement vaincus 3-0 par les Hurricanes en lever de rideau samedi.
Ils ont davantage fait fi de l’échec-avant soutenu des Hurricanes et ont même pris les devants 2-0 en première période. Mais leurs rivaux sont revenus dans le match et, éventuellement, l’ont emporté 3-2 grâce au but de Hall avec 1:06 à écouler à la première période de prolongation.
« Il y a eu de l’amélioration entre le premier et le deuxième match, a dit Tocchet. Et il y en aura encore plus entre le deuxième et le troisième match. Je suis emballé que les joueurs puissent profiter à nouveau de l’ambiance de notre amphithéâtre à compter de jeudi.
Que les Flyers gagnent ou perdent cette série face aux Hurricanes, l’expérience qu’auront prise les jeunes joueurs vaudra de l’or, selon le pilote.
« On joue des matchs à haute intensité, où l’enjeu est grand, et c’est extrêmement important pour leur développement, a-t-il conclu. Imaginez si on n’avait pas participé aux séries et qu’ils n’avaient pu vivre cette expérience! C’est majeur. »
