Le Lightning et Colton débordent d'énergie et visent un retour en finale

TRENTON, New Jersey - L'enthousiasme ne fait que grandir chez le Lightning de Tampa Bay à l'approche du camp d'entraînement, affirme l'attaquant Ross Colton.
Après avoir vu leur quête d'une troisième conquête de la Coupe Stanley consécutive prendre fin en finale de la Coupe Stanley contre l'Avalanche du Colorado, l'attaquant de 25 ans affirme que lui et ses coéquipiers sont affamés et qu'ils en veulent encore plus.

« Lorsque nous avons remporté notre premier championnat [en 2020], nous disions souvent que nous n'étions pas rassasiés, a noté Colton. Nous avions donc remporté ce premier titre, et nous nous demandions un peu ce qui allait se passer la saison suivante, mais quand nous sommes revenus, nous étions de nouveau très enthousiastes, et les gars voulaient gagner à nouveau, et c'est ce qui s'est produit. Ce fut la même chose cette année.
« Je crois qu'il y avait beaucoup de nervosité lorsque le camp d'entraînement s'est mis en branle, surtout parce que nous étions l'équipe à battre, tous nos adversaires voulaient nous vaincre. Ç'a fait partie de cette fébrilité. D'avoir pu atteindre la finale à nouveau montre que nous étions encore une fois de véritables aspirants, mais nous ne sommes pas satisfaits de ça. »
Le Lightning va tenter de devenir la première équipe à atteindre la finale de la Coupe Stanley au cours de quatre saisons de suite depuis que les Islanders de New York y ont participé au cours de cinq années consécutives (1980 à 1984).
Colton espère jouer un rôle plus important dans cette quête, lui qui pourrait prendre la place d'Ondrej Palat, qui s'est entendu avec les Devils du New Jersey, sur l'un des deux premiers trios.
« Il a évidemment eu une telle influence sur cette équipe, que ce soit en attaque, en défense ou en jouant de manière physique, a mentionné Colton. Si nous avions besoin d'un but important, c'est lui qui le marquait. Il s'agit donc d'une énorme perte. J'ai toutefois connu un très bon été, et j'ai hâte à la prochaine saison. Je suis prêt à tout pour qu'on me confie un peu plus de responsabilités que la saison dernière. »
Au cours de la dernière campagne, sa première complète dans la LNH, Colton a amassé 39 points (22 buts, 17 passes) en 79 matchs de saison régulière, avant d'ajouter neuf points (cinq buts, quatre passes) en 23 matchs des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.

Colton a aussi commencé à se bâtir une réputation de joueur des grands moments. Il a inscrit le but gagnant au cours du match no 5 de la finale en 2021 dans une victoire de 1-0 contre les Canadiens de Montréal qui a permis au Lightning de remporter les honneurs de la série. Il a ensuite été l'auteur de deux buts gagnants en séries la saison dernière, dont un alors qu'il restait 3,8 secondes à écouler dans un gain de 2-1 contre les Panthers de la Floride dans le match no 2 en deuxième ronde, une série que le Lightning a finalement balayée en quatre parties.
Malgré ses succès de la dernière campagne, Colton sait qu'il peut encore peaufiner certains aspects de son jeu, surtout s'il veut endosser le rôle polyvalent que jouait Palat.
« Il faut simplement que je devienne un joueur plus complet, a résumé Colton. Je ne peux pas me reposer sur les succès que j'ai connus la saison dernière. Je suis évidemment très heureux de ce que j'ai accompli, mais je suis déçu de la manière dont notre saison s'est terminée. Je peux évidemment en donner plus, que ce soit en travaillant sur mon jeu défensif, ou encore sur mes mises en jeu.
« Le jeu est tellement rapide qu'il faut être en mesure de bien jouer dans les trois zones. ...] Si on parle de l'impact de "Pally", c'est parce qu'il affrontait aussi les meilleurs joueurs adverses. Il faut être capable de bien faire plusieurs choses pour occuper ce rôle soir après soir, et je peux assurément m'améliorer dans ces facettes du jeu. »
Colton a travaillé sur son jeu tout en passant son été avec sa famille et ses amis au New Jersey. Il a même effectué le lancer protocolaire à un match du Thunder de Trenton, qui évolue dans la ligue MLB Draft.
Colton a pratiqué le baseball et le hockey jusqu'à sa troisième année du secondaire, alors qu'il a choisi de **[pratiquer le hockey à temps plein.
Cette décision s'est évidemment avérée être la bonne pour lui. Et s'il continue de s'améliorer, Colton pourrait décrocher un autre contrat avec le Lightning.
Il écoule la dernière année d'un pacte de deux ans d'une valeur de 2,25 millions $ (moyenne annuelle de 1,125 million $) et pourrait devenir joueur autonome avec compensation au terme de la campagne.
L'attaquant Anthony Cirelli de même que les défenseurs Mikhail Sergachev et Erik Cernak ont accepté une prolongation de contrat avec le Lightning le 13 juillet**, et Colton espère que son tour viendra bientôt. Il affirme qu'il adorerait passer la totalité de sa carrière dans la LNH à Tampa Bay.
« Je comprends qu'il y a un volet affaires, a-t-il admis. Nous misons sur une excellente équipe, et les gars méritent d'être payés. Nous allons être tout près du plafond salarial chaque saison. Je comprends cette réalité, mais je ne veux pas trop y penser.
« Je crois que si je me présente à chacun des matchs et que je joue comme je suis capable, ce sera ma meilleure carte de visite. Je veux évidemment demeurer à Tampa pour toujours. Je pense qu'il s'agit du meilleur endroit où jouer dans la LNH sans l'ombre d'un doute. Mais ce qui doit arriver arrivera, et je veux simplement faire ce qui est le mieux pour moi et ma famille. »