BUFFALO – Dans le fond du vestiaire de l’équipe adverse au KeyBank Center, Ivan Demidov et Juraj Slafkovsky monopolisaient une grande portion de l’attention médiatique après cette victoire de 6-3 contre les Sabres. Phillip Danault, lui, restait un peu plus dans l’ombre.
Mais il n’y a rien de mal à se tenir un peu plus loin des projecteurs. À 33 ans et à son deuxième séjour avec les Canadiens, Danault veut simplement jouer son rôle.
Dans ce cinquième match contre les Sabres où le CH a repris le contrôle de cette série du 2e tour avec une avance de 3-2, le Québécois a offert ce qu’il fait de mieux.
Il a gagné 78% de ses mises en jeu (14 en 18) en plus d’obtenir deux passes, sur les buts d’Alexandre Texier en première période et de Josh Anderson en deuxième période. Il a aussi passé près de deux minutes (1:50) sur la glace en infériorité numérique.
« Ostie, j’espérais finir à 80% », a répliqué Danault en échappant un minime sacre.
Une fois son sérieux retrouvé, il a décortiqué ce qui fait de lui un joueur important à cette période de l’année.
« En séries, tous les détails comptent. Les petits jeux sont mis en lumière. Il s’agit de l’une de mes forces. J’ai toujours fait attention aux détails dans un match. »
Depuis le début des séries, Danault a atteint un autre niveau. Il n’a pas trouvé la fontaine de jouvence. Il n’est pas plus rapide, mais il se sert de son expérience et de son intelligence pour aider son équipe.
Sur le plan des statistiques, le numéro 24 a un impact considérable avec cinq passes, un différentiel de +6, un temps de jeu moyen de 16:13 et un taux de réussite de 61,9% au cercle des mises en jeu en 12 rencontres.
« Ma confiance est là, mais je ressens aussi la confiance de Martin (St-Louis), a dit Danault. Je me sens aligné, je connais mon rôle ici. Je joue mon meilleur hockey depuis un bon petit bout, probablement depuis les séries de l’an dernier (avec les Kings de Los Angeles). Ça fait du bien. Je me retrouve à la bonne place. »
Danault l’avait déjà dit. Mais il a eu besoin de temps avant de se sentir à sa place au sein de cette jeune équipe du CH. Acquis tout juste avant Noël des Kings de Los Angeles, il a pris du temps avant de bien comprendre le système de jeu de Martin St-Louis et de trouver ses repères avec ses nouveaux coéquipiers.
Si St-Louis aime dire que l’expérience ne s’achète pas, Kent Hughes et Jeff Gorton en ont reçu une bonne dose le 19 décembre en cédant un choix de deuxième tour (celui des Blue Jackets de Columbus en 2026) aux Kings pour rapatrier Danault à Montréal.
Avec le retour de Brendan Gallagher sur la passerelle de presse depuis le début du deuxième tour face aux Sabres, Danault est le doyen des joueurs du CH en uniforme. Et le p’tit vieux de 32 ans connaît une très bonne série face aux Sabres.
Utilisé au centre d’Alexandre Texier et de Josh Anderson à cinq contre cinq, il a récolté quatre passes en cinq matchs, tout en maintenant un dossier de +5 et en remportant 66% de ses mises en jeu.
« Phil est très important pour nous, a noté Anderson. Il joue avec une grande constance des deux côtés de la glace. Il est beau à voir. »
