Tampa Bay s'assure les services de joueurs qui «ont fait leurs preuves»

La façon dont le Lightning de Tampa Bay a bougé, mercredi, avait quelque chose de très familier.
Pendant qu'une bonne partie des clubs de la LNH étaient occupés à accueillir les plus récents et plus importants joueurs autonomes dans leurs formations, le Lightning a cherché à conclure des ententes avec leurs propres athlètes, en accordant notamment des prolongations de contrat de huit ans à trois joueurs.

Le Lightning s'est entendu avec le défenseur Mikhail Sergachev sur les termes d'un contrat de 68 millions $ (valeur annuelle moyenne de 8,5 millions $), avec l'attaquant Anthony Cirelli pour un montant de 50 millions $ (6,25 millions $ par année) et avec le défenseur Erik Cernak pour une somme de 41,6 millions $ (5,2 millions $ par année).
Chacune des prolongations de contrat commencera à compter de la saison 2023-24.
« J'étais vraiment, vraiment content d'y être arrivé, a déclaré le directeur général du Lightning Julien BriseBois. Ce sont vraiment de bons joueurs. Ils occupent des postes où ils ont fait leurs preuves. Ils ne vont que devenir meilleurs, ils vont bientôt être à leur apogée et maintenant nous avons pu nous assurer leurs services pour une très longue période. Ils vont donc pouvoir nous aider à gagner pendant très, très longtemps. »
Ces contrats ont du sens pour le Lightning, qui a remporté la Coupe Stanley en 2020 et 2021 avant de voir sa tentative de réaliser un triplé prendre fin contre l'Avalanche du Colorado en Finale de la Coupe, la saison dernière. L'équipe a maintenant six joueurs sous contrat au moins jusqu'à l'issue de la saison 2027-28, y compris les attaquants Brayden Point et Nicholas Paul, ainsi que le gardien de but Andrei Vasilevskiy.
L'entente avec l'attaquant Nikita Kucherov sera valide jusqu'en 2026-27.
Selon BriseBois, les ententes avec Sergachev, Cirelli et Cernak sont déterminantes parce qu'il s'agissait de l'étape évidente à suivre pour garder intact le groupe qui permettra, estime-t-il, au Lightning de continuer à aspirer aux plus grands honneurs dans les années à venir.
« Je pense que c'est un gros morceau du travail qu'il fallait faire en ce sens, a souligné BriseBois. Un travail qui a commencé avec les contrats accordés à [Steven] Stamkos et Victor Hedman (en 2016). Puis ç'a été Kuch, et ensuite ç'a été Vasy et Brayden Point. Et maintenant, ces gars-là. Tout le monde a collaboré avec nous quand nous avions besoin de conclure des ententes de transition qui permettaient de garder la masse salariale assez basse pour que nous puissions garder le plus grand nombre de bons joueurs possibles et nous donner les meilleures chances possibles de remporter un championnat.
« Tous ces joueurs ont collaboré. Ils ont tous adhéré à l'approche que nous avons essayé d'adopter, c'était important pour moi non seulement de pouvoir les garder à long terme avec nous, mais aussi de savoir que je les ai avec nous et combien ils vont nous coûter pour que je sache quelle marge de manœuvre j'ai. Mais aussi, par respect et par reconnaissance pour la façon dont ils ont collaboré avec nous dans le passé, je voulais commencer à négocier avec eux et conclure le tout rapidement. »
C'est là une façon de faire des affaires qui, parfois, impressionne même les joueurs.
« Il en a beaucoup fait pour cette équipe et pour l'organisation, a dit Sergachev. Je pense qu'on peut dire qu'il est un magicien. »
En Sergachev, Cirelli et Cernak, le Lightning s'est assuré les services d'un défenseur qui a le potentiel pour évoluer au sein du premier duo d'arrières, d'un excellent joueur de centre défensif et d'un bon défenseur droitier. Ce sont tous là des éléments dont l'équipe avait besoin pour conserver sa place parmi les meilleures formations de la LNH.
Sergachev, 24 ans, a récolté 38 points (sept buts, 31 passes) en 78 matchs la saison dernière et 10 points (deux buts, huit passes) en 23 rencontres éliminatoires. Cirelli, qui a lui aussi 24 ans, a inscrit 43 points (17 buts, 26 mentions d'aide) en 76 matchs du calendrier régulier et huit points (trois buts, cinq aides) en 23 affrontements des séries. Cernak, 25 ans, a amassé 13 points (un but, 12 passes) en 55 matchs de saison régulière et deux points (un but, une aide) en 23 rencontres des séries.

« C'est bien de le voir travailler comme ça pour garder le noyau intact, a affirmé Sergachev. C'est important pour moi comme joueur. Évidemment, je veux gagner. Je veux jouer avec la meilleure équipe possible. C'est ce qu'il nous donne à chaque année. C'est un excellent DG. »
Et Sergachev n'est pas le seul à voir les choses de cette façon.
« Que [Sergachev et Cernak] aient droit à la même chose, je suis très content de savoir qu'ils vont être avec nous pour huit autres années aussi, que les gars vont rester ensemble, a noté Cirelli. Nous sommes tous arrivés à peu près en même temps. C'est bien de passer par ce processus avec eux, de savoir que nous sommes là les uns pour les autres. »
Il était clair que BriseBois tenait à conserver ce noyau de plus jeunes joueurs après qu'il eut échangé le défenseur Ryan McDonagh aux Predators de Nashville, le 3 juillet, dans le cadre d'une transaction qui lui donnait plus d'espace sous le plafond salarial et la possibilité des confier des responsabilités plus importantes aux joueurs qu'il prévoyait ensuite mettre sous contrat.
L'idée, c'était que Sergachev était prêt à occuper une partie du rôle qui était confié à McDonagh jusqu'ici. C'était un vote de confiance à son endroit.
« Ça signifie beaucoup pour moi, a dit Sergachev. J'attendais ce moment où on me donnerait plus de responsabilités. »
BriseBois a conclu deux autres ententes, mercredi, alors qu'il a ajouté l'attaquant Vladislav Namestnikov et le défenseur Ian Cole à la formation en leur accordant un contrat d'un an chacun.
Mais le véritable gros lot a été ce trio de joueurs qui a accepté de rester à Tampa au moins jusqu'en 2030-31, et qui s'attend à jouer pas mal de hockey des séries dans les années à venir.
« Quand tu regardes la liste des joueurs avec Point, Kuch, Stammer, Heddy et Vasy derrière… Tant et aussi longtemps que nous aurons ces gars-là, je pense que nous allons être bons pendant encore un bout de temps », a lancé Cirelli.