SEATTLE – La LNH veut organiser un tournoi international à quatre équipes pendant la saison, l’an prochain, en espérant marquer le début d’un calendrier international impliquant une participation aux Jeux olympiques et une Coupe du monde de hockey en alternance.
Le commissaire de la LNH Gary Bettman a fait l’annonce du concept au terme de la deuxième journée de réunions du Bureau des gouverneurs de la Ligue, mardi.
« Ce n’est pas encore finalisé, mais c’est vers ce scénario que nous nous dirigeons », a dit Bettman.
Sans le confirmer, le commissaire a indiqué que le Canada, les États-Unis, la Suède et la Finlande seraient les quatre pays en compétition dans le tournoi que la Ligue envisage d’organiser en 2025.
L’événement serait limité aux joueurs de la LNH et il pourrait se tenir à plus d’un endroit, mais rien n’a été confirmé à ce chapitre non plus.
La LNH n’a pas organisé ou participé à une compétition internationale pendant une saison depuis la Coupe du monde 2016, qui avait été présentée exclusivement au Scotiabank Arena de Toronto.
« Ça nous fait une belle entrée en matière avec les meilleurs contre les meilleurs à l’international, et j’espère en même temps que nous serons en mesure d’annoncer des plans concrets à propos de la Coupe du monde, car le but ultime est d’avoir les Olympiques, suivis de la Coupe du monde deux ans plus tard, suivie des Olympiques deux ans plus tard, et ainsi de suite, a expliqué Bettman. C’est le cycle que nous tentons de mettre en place, mais nous nous disions que nous pourrions tenter de servir un apéritif d’ici là. »
Bettman a soutenu que la LNH continuait de travailler avec le Comité international olympique (CIO) et la Fédération internationale de hockey sur glace (FIHG) pour définir les conditions de participation de la Ligue aux Jeux olympiques 2026 de Milan, en Italie.
Aucune entente n’a été finalisée pour le moment.
« Nous savons que c’est important pour les joueurs et nous voulons faire en sorte que ça fonctionne, a commenté Bettman. Nous allons être le plus flexibles possible, mais à un certain point, nous avons un calendrier à mettre en place pour cette saison-là. »
Le commissaire adjoint de la LNH Bill Daly a fait savoir que la Ligue avait une rencontre prévue avec le CIO la semaine prochaine.
« Il ne s'agit pas de prendre une décision, il s'agit d'essayer de finaliser les plans, dont certains échappent à notre contrôle, a dit Bettman. C’est au Comité international olympique et à la FIHG de mettre en place les choses qui doivent l’être, et ce n’est pas anodin, ils ont beaucoup de travail à faire quant à l’aréna. Je ne pense pas qu’ils en aient entamé la construction, ce qui est un sujet de préoccupation. »
Bettman a déclaré que les autres problèmes en suspens concernent le paiement pour assurer les contrats des joueurs dans la LNH et le transport et l'hébergement des joueurs et de leurs familles à Milan. Ces dépenses ont été couvertes par le CIO et les comités organisateurs locaux lors des cinq précédents tournois olympiques où la LNH y était (1998, 2002, 2006, 2010 et 2014).
« Mais la chose qui me préoccupe le plus est l’amphithéâtre, a précisé Bettman. Normalement, quand un aréna est construit pour les Olympiques en vue d’un tournoi de hockey, c’est fait un an à l’avance. Tu as alors le temps d’y tenir des événements, de faire des tests, de préparer la glace. Ils prévoient que ce ne serait pas complété avant le quatrième trimestre de 2025, soit six ou huit semaines avant les Olympiques si l’échéancier est respecté – et je pense qu’ils ont déjà du retard. Mais c’est hors de notre contrôle, c’est un problème lié au CIO et au comité organisateur de Milan-Cortina. »
