Justin Barron : «Un sentiment étrange»

MONTRÉAL – Au terme de l’entraînement matinal des Predators de Nashville jeudi, Justin Barron est rapidement encerclé par les journalistes dans le vestiaire des visiteurs.

Ses quatre saisons passées avec les Canadiens de Montréal l’ont habitué à ce genre de présence imposante, mais cette fois, c’est évidemment bien différent. Barron remet les pieds au Centre Bell pour la première fois depuis l’échange qui l’a envoyé à Nashville en retour d’Alexandre Carrier le 18 décembre dernier.

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Le sympathique et timide défenseur de 23 ans l’admet d’entrée de jeu : c’est un drôle de sentiment de se retrouver du côté adverse à Montréal.

« C’est vraiment étrange. C’est la première fois que je vais jouer ici en faisant partie de l’équipe visiteuse, a lancé Barron. C’est plutôt étrange de voir ce vestiaire, d’arriver ici et de rester à l’hôtel et tout ça. Mais c’est super, j’ai eu la chance de voir quelques-uns de mes anciens coéquipiers hier soir. Je suis allé souper avec 'Guhls' (Kaiden Guhle) et 'Newy' (Alex Newhook). J’ai également vu Arber (Xhekaj). »

Une information confirmée par Kaiden Guhle.

« Oui, c’était très bien. Il était évidemment proche de nous tous et des plus jeunes joueurs de notre équipe », a dit Guhle dans le vestiaire des Canadiens. « Quand nous avions appris la nouvelle de la transaction, c’était difficile sur le coup, mais nous avons obtenu un excellent joueur en retour qui est un élément très important de notre équipe. […] Ce sera amusant de jouer contre Justin ce soir. »

Au fil de ses saisons à Montréal, Barron n’a jamais réellement décroché un poste régulier à la ligne bleue. Depuis son arrivée à Nashville, le natif d’Halifax a l’occasion de jouer sur une base régulière et de gagner en confiance.

En 45 matchs avec les Predators la saison dernière, Barron a récolté 12 points, dont cinq buts, et a été utilisé en moyenne 18:27 par rencontre.

« Dès mon arrivée à Nashville, j’ai eu l’opportunité de jouer et d’être de la formation sur une base régulière, a-t-il noté. Nous avons un excellent groupe ici, et l’organisation est géniale. Nous avons évidemment connu une année difficile l’an dernier, mais je pense que tout le monde est arrivé avec un nouvel état d’esprit cette saison. Et nous connaissons déjà un meilleur départ. »

Les Predators (2-1-1) connaissent effectivement un début de saison fort respectable. Mardi, ils ont encaissé leur premier revers en temps réglementaire en quatre matchs cette saison – une défaite de 7-4 contre les Maple Leafs de Toronto.

Barron a disputé les quatre parties jusqu’ici, étant jumelé à Spencer Stastney sur la troisième paire. Son temps de glace moyen (14:26) n’est pas aussi élevé que la saison dernière, mais les Predators sont convaincus que le plein potentiel de Barron n’a pas encore été exploité.

« Son style de jeu cadre très bien avec nous, a soutenu l’entraîneur-chef Andrew Brunette. Il s’est bien développé depuis que nous l’avons acquis, surtout vers la fin de la dernière saison. Il s’est très bien implanté au sein de notre formation, et nous voyons le potentiel en lui de devenir un défenseur pouvant évoluer dans le top-4.

« Il y a encore du travail à faire, mais il est déterminé à s’améliorer et il connaît un très bon départ avec nous jusqu’ici. »

Barron admet qu’il a dû s’adapter à de nouveaux systèmes de jeux et à son nouvel environnement après avoir été échangé. La grosse différence, cette année, c’est qu’il a pu redémarrer la machine en même temps que ses coéquipiers.

« Quand tu peux commencer la saison avec tous les gars, faire partie du camp d’entraînement et tisser des liens en équipe, je pense que ça aide beaucoup, a souligné Barron. Ça aide à devenir plus à l’aise. Je me sens dorénavant beaucoup plus confortable et confiant.

« J’ai connu des difficultés en arrivant à Nashville, mais vers la fin de la saison, j’ai joué du bon hockey. Je jouais selon mes forces. »

De beaux souvenirs

Le jeune défenseur n’hésite pas à dire qu’il conserve de très bons souvenirs de son passage à Montréal. Acquis dans la transaction qui avait envoyé Artturi Lehkonen à l’Avalanche du Colorado le 21 mars 2022, Barron a disputé 109 de ses 160 matchs dans la LNH dans l’uniforme du Tricolore.

Il gardera précieusement en tête un moment en particulier : le soir du 5 avril 2022.

« Il s’agissait de mon premier match au Centre Bell après la transaction. J’ai marqué un but dans ce match contre Ottawa, et c’était mon premier but dans la LNH, s’est souvenu Barron. D’entendre la foule exploser, et on sait à quel point cet amphithéâtre peut être électrique, c’est une chose dont je me souviendrai toujours. »