BUFFALO – Kent Hughes et Jeff Gorton n’ont pas encore conclu une transaction importante, mais ils ont trouvé un partenaire de danse pour une deuxième journée d’affilée afin de s’avancer de quelques rangs au repêchage.
À la fin du deuxième tour, les Canadiens de Montréal ont conclu un pacte avec les Hurricanes de la Caroline afin de repêcher le défenseur Timofei Runtso avec le 57e choix au total.
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Pour grimper de quatre échelons, le CH a cédé son propre choix de deuxième tour (61e) et un choix de quatrième ronde (125e).
Runtso, qui en était à sa deuxième année d’admissibilité au repêchage, a porté les couleurs des Royals de Victoria dans la Ligue de hockey de l’Ouest. Il a amassé 44 points (11 buts, 33 passes) en 68 matchs.
Répertorié comme le 48e meilleur espoir en Amérique du Nord, Runtso est un défenseur droitier de 6 pieds 3 pouces et 194 livres.
« Je suis un défenseur qui peut jouer dans les deux sens de la patinoire, un joueur complet qui peut se joindre à l’attaque et créer des jeux, mais aussi demeurer à l’arrière pour briser des jeux », a décrit Runtso.
« Je pense avoir beaucoup amélioré mon jeu défensif [cette année], surtout l’écart que j’accorde aux attaquants adverses. Je suis davantage au bon endroit en zone défensive. »
Né à Marina Del Rey en Californie, il a joué son hockey mineur dans la région de Los Angeles. Il devrait poursuivre son développement la saison prochaine à l’Université Miami en Ohio dans la NCAA.
Le père de Runtso est natif de Biélorussie, et comme plusieurs autres espoirs repêchés par les Canadiens au cours des dernières années, il avait rencontré les dépisteurs du Tricolore au cours du camp Gold Star de l'agent Dan Milstein en Floride quelques jours avant le repêchage.
« J’ai parlé aux Canadiens souvent pendant la saison, mais encore plus depuis le début de la saison morte, a précisé Runtso. Je me trouvais à Miami, et je leur ai parlé à ce moment-là. Je sais que cette équipe possède une énorme base de partisans et forme une équipe très importante, alors j’ai vraiment hâte de jouer pour eux. »
Lors de la première journée du repêchage vendredi soir au KeyBank Center, le Tricolore avait également procédé à un échange avec les Golden Knights de Vegas pour s’assurer de mettre la main sur l’ailier de puissance Gleb Pugachyov.
Pour obtenir le 26e choix de Vegas, le CH a donné le 28e choix et un choix de troisième tour à l’encan de 2027.
La journée des défenseurs
Au troisième tour, avec le 93e choix au total, Martin Lapointe et Nick Bobrov ont poursuivi le magasinage à la ligne bleue avec la sélection de l’Américain Cooper Cleaves, un défenseur âgé de 20 ans.
Quelques minutes plus tard, les Canadiens ont réclamé un autre défenseur avec le 117e choix du quatrième tour. Ils ont fait confiance à Brayden Klimpke, un arrière gaucher de 6 pieds et 174 livres.
Klimpke, qui est originaire de Calgary, avait un « A » sur son gilet l’an dernier avec les Blades de Saskatoon où il a récolté 46 points (quatre buts, 42 passes) en 68 rencontres.
« Les défenseurs sont toujours très recherchés, a souligné le directeur du dépistage amateur des Canadiens Nick Bobrov. Toutes les organisations ont besoin de profondeur à cette position, et nous pensons maintenant avoir une très bonne profondeur avec chacun de ces défenseurs.
« Runtso est plus offensif et plus spectaculaire, Cleaves est davantage un défenseur à caractère défensif, qui est mature et imposant à la ligne bleue, tandis que Klimpke est capable de bien faire circuler la rondelle, et possède un coup de patin qui appartient à l’élite. Nous étions d’avis que ces trois joueurs représentaient le bon choix à chacune de nos sélections, et encore une fois, il est impossible de miser sur trop de défenseurs. »
Le Tricolore a rompu avec cette séquence de défenseurs grâce à leurs deux sélections consécutives de sixième tour. Au 189e rang, Montréal a réclamé Parker Trottier, le petit-fils du membre du Temple de la renommée Bryan Trottier. Trottier, un ailier gauche de 6 pieds 1 pouce et 186 livres, a obtenu 27 points (11 buts, 16 passes) en 61 parties avec l’équipe des moins de 18 ans du Programme de développement de l’équipe nationale de USA Hockey. Au 190e échelon, ce fut au tour de l’imposant ailier droit Wesley Royston 6 pieds 4 pouces 186 livres d’être repêché. Il a partagé la dernière saison entre Erie et Owen Sound dans la OHL. Il a conclu la campagne avec 19 points (12 buts, sept passes) en 59 matchs, en plus de passer 100 minutes au banc des punitions.
« Parker, chaque fois que moi et Nick on allait voir son équipe jouer, c’est toujours lui qui ressortait, toujours lui qui était le plus constant. D’une présence à l’autre, il jouait toujours de la même manière. Il est travaillant, il est premier sur la rondelle, il présente du caractère. Sur un trio, tu le vois, et il veut faire la différence. Il n’est pas le plus talentueux, mais c’est un col bleu, et il se présente pour jouer à chacune de ses présences et à chacun de ses matchs. »
Finalement, le Tricolore a conclu sa cueillette avec deux autres choix en septième ronde. Le défenseur québécois Jean-Samuel Daigneault a été le 221e joueur sélectionné. L’arrière gaucher de 6 pieds 3 pouces et 194 livres a porté les couleurs de Muskegon dans la USHL, et il a amassé cinq mentions d’aide en 45 parties. Il va jouer pour Brantford dans la OHL la saison prochaine.
Les Canadiens ont procédé à la dernière sélection du repêchage en réclamant l’ailier droit Tyler Deakos au 224e rang. L’attaquant de 6 pieds 1 pouce et 175 livres a obtenu 17 points (sept buts, 10 passes) en 19 rencontres avec Waterloo dans la USHL après avoir amorcé la campagne avec Drumheller dans la AJLH.
