TORONTO – Lorsque Gavin McKenna est arrivé à Toronto samedi, ce n’était pas la première fois que l’attaquant de 18 ans, sélectionné au tout premier rang du repêchage de la LNH Upper Deck 2026 vendredi, mettait les pieds dans la Ville-Reine.
De nombreux tournois de hockey mineurs au fil des ans l’ont mené dans la métropole ontarienne, mais cette fois, avec toutes les responsabilités et les possibilités qui l’attendent dans cette ville, le sentiment qui l’habitait était différent.
« C’est de l’enthousiasme pur, a déclaré McKenna samedi. Hier soir, ce fut complètement fou. J’ai été tellement excité pendant toute la nuit, et j’avais énormément d’énergie, mais Toronto est un endroit merveilleux. Cette ville adore le sport, adore son équipe de hockey, et elle mise sur des partisans passionnés. Je suis enthousiaste, et avant même que je sois repêché, quand j’étais de passage en ville, les gens venaient me voir pour des photographies. J’ai hâte de rencontrer toutes ces personnes et de me sentir à l’aise dans la ville. »
Après avoir rencontré les médias au complexe d’entraînement des Maple Leafs, McKenna s’est dirigé au centre-ville au Rogers Centre pour y vivre une autre nouvelle expérience.
« Je vais assister au match des Blue Jays aujourd’hui », a révélé McKenna, qui va d’ailleurs effectuer le lancer protocolaire avant la rencontre. « Je n’ai jamais été à un match de baseball, et je suis évidemment un partisan des Blue Jays, j’ai donc très hâte d’y être. J’ai aussi hâte de prendre mon temps et de relaxer, avec le camp de perfectionnement qui va s’amorcer très bientôt, alors je veux m’assurer être prêt pour ça. »
Le camp de perfectionnement des Maple Leafs s’amorcera lundi avec des séances sur glace prévues entre le 2 et le 4 juillet.
« On n’arrive pas dans la LNH pour se faire donner une place sur le premier trio, a noté McKenna. Je dois le mériter et faire mes preuves, et ce sera une grande motivation pour moi cet été puisque je veux jouer aux côtés de joueurs comme (Auston Matthews et John Tavares), alors je vais travailler dur pour y arriver. »
Chose assez impressionnante, McKenna a indiqué qu’il avait fait du bon travail afin de ne pas recevoir trop d’appels. Il a mentionné avoir reçu environ 60 messages-textes après avoir été repêché vendredi, dont un de Matthews et de Tavares.
« (Matthews) m’a félicité et m’a dit qu’il avait hâte de passer du temps avec moi, a dit McKenna. (Tavares) m’a dit de profiter du moment, que ça ne se présente qu’une fois, et d’en profiter avec ma famille et d’avoir du plaisir. »
Un autre message a toutefois surpris McKenna.
« Je n’ai pas reçu beaucoup de messages spéciaux, mais Patrick Kane m’a écrit. Il est mon idole, alors c’était plutôt cool », a confié McKenna.
« J’ai grandi en le regardant jouer. Je ne sais pas si ce sont tous ces faits saillants sur YouTube qui m’ont poussé à jouer comme lui, mais il est quelqu’un que j’ai toujours regardé, avec sa créativité et son intelligence. Ça a déteint sur moi, j’imagine. »
En ce qui concerne la pression de jouer à Toronto devant des partisans passionnés, McKenna a répondu que son expérience avant et après le repêchage est jusqu’ici fantastique.
« Ils ont été super cool, a affirmé McKenna. Dès que la loterie du repêchage a eu lieu, mon téléphone a sonné sans arrêt. Ils sont tellement passionnés, il y en a tellement, c’était vraiment cool. Quand je me trouvais au centre-ville pour le match de la Coupe du monde avant le repêchage, j’ai rencontré plusieurs partisans des Leafs et ils ont tous été super avec moi. Il s’agissait de gens formidables. J’ai vraiment hâte de me rapprocher de ces partisans et de jouer devant eux.
« (La pression) est une chose qui ne me fait pas trop peur. J’ai appris à la gérer à un très jeune âge, et encore plus cette année avec le repêchage, le fait que j’étais l’un des premiers joueurs à faire le saut vers la NCAA, et il y avait plusieurs regards braqués sur moi, alors j’ai vraiment dû apprendre à gérer tout ça. Quand je joue hockey, je peux gérer tout ça. Quand on reste loin des réseaux sociaux, ça rend les choses plus faciles, mais il n’y a rien à quoi je ne suis pas préparé. »
