BUFFALO – Les émotions se bousculaient tellement dans la tête de Xavier Villeneuve après le premier tour du repêchage de la LNH, vendredi, qu’il n’est pas parvenu à fermer l’œil de la nuit.
« Si j’ai dormi une heure, c’est beau », a lancé le défenseur québécois, qui a passé la nuit à ruminer encore et encore la déception, mais aussi la frustration, d’avoir été boudé toute la soirée.
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Samedi matin, les Blackhawks de Chicago ont réussi à lui faire oublier toute cette négativité en faisant de lui le deuxième choix du deuxième tour – le 34e au total. À peine assis sur le parterre de chaises pliantes, qui avaient remplacé les confortables divans de la veille, il était debout pour enfiler son chandail.
« Ça n’a pas été une soirée facile, hier », a-t-il poursuivi, soulignant l’évidence. « C’était un peu triste à la fin. Mais on avait tous vraiment confiance qu’aujourd’hui, j’allais sortir dans une bonne place. À Chicago, je ne pouvais pas demander mieux, honnêtement.
« J’étais le premier à dire que je voulais être repêché en première ronde, et c’était important pour moi, mais quand j’y pense intelligemment, Chicago est la meilleure place où je pouvais aller. »
Villeneuve avait eu de bonnes discussions avec l’organisation au cours des dernières semaines et il a l’impression qu’il pourrait faire le saut dans la grande ligue relativement vite compte tenu d’où en sont les Blackhawks dans leur cycle de reconstruction.
C’est venu mettre un baume sur la déception de la veille. Rappelons qu’au début de la saison, Villeneuve était considéré comme l’un des meilleurs espoirs de cette cuvée – l’espoir le plus prometteur de la Ligue de hockey junior Maritimes Québec (LHJMQ).
Mais à 5 pieds 11 pouces, et malgré ses impressionnantes aptitudes offensives, il y a toujours eu des doutes sur sa capacité de passer à la prochaine étape. Il y en a encore, et il y en aura toujours. Le jeune homme de 18 ans en a maintenant l’habitude.
« Honnêtement, peu importe où je serais sorti, j’aurais été affamé », a lancé Villeneuve avec du feu dans les yeux. « Mais là, le chien en dedans de moi, il a faim. »
L’arrière n’a pu se faire justice comme il l’aurait souhaité avec l’Armada de Blainville-Boisbriand la saison dernière. Il a été limité à seulement 37 matchs en raison d’une blessure et il est revenu au jeu en séries éliminatoires alors qu’il n’était probablement pas au sommet de sa forme.
« Ç’a été une année difficile, a-t-il reconnu. J’ai vécu de l’adversité. J’en ai mangé encore hier soir. C’était une autre claque dans la face. Mais tu sais quoi? Je me suis rendu compte que peu importe ce qu’on me lance dans la face, je le prends et je passe à travers.
« À long terme, c’est une très bonne chose que ça me soit arrivé aussi jeune. Je suis prêt pour la suite. »
La suite se passera à l’Université de Boston, où il tentera de suivre les traces de son modèle Lane Hutson. Il peut aussi se consoler en se disant qu’il a été réclamé 28 rangs avant le défenseur des Canadiens de Montréal.
« Il me reste un long chemin à faire pour accomplir ce que lui a fait, a relativisé Villeneuve. Je m’en vais à BU l’an prochain et je vais essayer de travailler sur les mêmes choses que lui. On va voir la suite. »
Lefebvre à Los Angeles
Quelques rangs après Villeneuve, l’attaquant Liam Lefebvre a été réclamé par les Kings de Los Angeles au 46e échelon. Ignoré à sa première année d’admissibilité au repêchage, Lefebvre a saisi le taureau par les cornes à sa première saison dans la LHJMQ.
Échangé aux Saguenéens de Chicoutimi en cours de saison, il est devenu un rouage important de la formation qui a remporté le trophée Gilles-Courteau et participé au tournoi de la Coupe Memorial. À 6 pieds 3 pouces et 201 livres, et avec sa récolte de 32 buts et 59 points en 59 matchs, il a convaincu les Kings.
« C’est une belle reconnaissance pour le travail que j’ai fait au fil des années, a dit le principal intéressé. Ç’a été une année très mouvementée, beaucoup de choses sont arrivées. J’ai beaucoup appris pendant la saison. J’ai toujours cru en moi, mais je n’aurais jamais pensé être ici il y a un an. »
Egor Shilov, l’attaquant russe des Tigres de Victoriaville, a lui aussi été repêché au deuxième tour – par l’Avalanche du Colorado au 43e rang. Au terme du troisième tour, la LHJMQ avait produit 10 espoirs, dont quatre joueurs québécois.
