Un autre premier tour productif pour San Jose

BUFFALO – À quoi pourrait ressembler le fait de jouer avec Macklin Celebrini? À quel point les Sharks de San Jose pourraient-ils devenir encore plus dangereux après l’ajout de talent qu’ils ont fait au premier tour du repêchage de la LNH 2026 Upper Deck, vendredi au KeyBank Center de Buffalo?

Ivar Stenberg, Keaton Verhoeff et Ryan Lin se sont assurément posé ces questions après avoir été sélectionnés respectivement aux deuxième, neuvième et 21e rangs. 

Stenberg, un ailier gauche, pourrait éventuellement se retrouver sur le même trio que Celebrini, un centre qu’il a qualifié « d’un des meilleurs au monde ». 

« Ce serait malade, a lancé Stenberg. Tu n’as qu’à lui donner la rondelle et il va s’occuper du reste. C’est un joueur spécial. »

Verhoeff, un défenseur, pourrait un jour diriger l’avantage numérique sur la même unité que Celebrini.

« Ce serait plutôt cool, a dit le jeune homme. Le simple fait de lui passer la rondelle serait assez spécial, aussi. […] Il est un joueur tellement unique. C’est assez cool de le regarder aller. »

Lin, un défenseur, a déjà sauté sur la glace avec Celebrini à quelques occasions depuis le début de la saison morte. Les deux sont originaires de la région de Vancouver. 

« C’est génial, a commenté Lin. Je pense que tout le monde sait à quel point il est bon – il l’est déjà à 19 ans – et [les Sharks] comptent sur beaucoup de jeunes talentueux. C’est une très bonne situation dans laquelle je vais me retrouver. J’ai vraiment hâte. »

Les Sharks ont raté les séries éliminatoires pour une septième saison consécutive, mais leur reconstruction va bon train et les beaux jours se pointent à l’horizon. 

San Jose a sélectionné neuf joueurs au premier tour lors des quatre derniers repêchages, dont quatre parmi les quatre premiers choix – le centre Will Smith (4e en 2023), Celebrini (1er en 2024), le centre Michael Misa (2e en 2025) et Stenberg. 

« Ils sont en train de bâtir quelque chose de très bon », a estimé Stenberg.

Celebrini a terminé quatrième dans la LNH avec 115 points (45 buts, 70 passes) en 82 matchs cette saison et a aidé le Canada à remporter la médaille d’argent aux Jeux olympiques d’hiver 2026. Les Sharks se sont battus pour une place en séries plus rapidement qu’anticipé, terminant à quatre points de la deuxième place de quatrième as dans l’Association de l’Ouest. 

« Les 10-15 prochaines années vont être spéciales, là-bas, a dit Verhoeff. Les joueurs qu’ils ont déjà ajoutés et la façon dont l’équipe joue déjà… ils ont fait un gros pas en avant. C’est une équipe excitante à regarder. »

« Tout le jeune talent qu’ils possèdent représente toute une richesse, a ajouté Lin. C’est irréel de me joindre à ça et de pouvoir espérer en faire partie un jour. »

San Jose a gagné la deuxième phase de la loterie du repêchage et a ainsi pu passer du neuvième au deuxième rang. Après la sélection de Gavin McKenna par les Maple Leafs de Toronto au premier échelon, les Sharks ont jeté leur dévolu sur un joueur qui aurait pu, selon certains, entendre son nom être appelé au tout premier rang. 

Stenberg a récolté 33 points (11 buts, 22 passes) en 43 matchs avec Frolunda dans la Ligue élite de Suède (SHL) cette saison, un sommet pour un joueur de 18 ans depuis Daniel Sedin (42) et Henrik Sedin (34) en 1998-99. Il a également amassé huit points (quatre buts, quatre passes) en huit rencontres avec la Suède au Championnat du monde, où il a évolué sur le premier trio et où il a d’ailleurs affronté Celebrini. 

Son frère, Otto, a été sélectionné par les Blues de St. Louis au 25e rang du repêchage 2023 au Bridgestone Arena de Nashville. Ivar était présent cette journée-là, alors qu’il avait 15 ans. Aujourd’hui, à 18 ans, il portait un veston à l’intérieur duquel il avait fait imprimer des photos de ce moment avec son frère.  

« J’avais vu à quoi ça ressemblait, alors je pense que ça m’a beaucoup aidé », a dit le Suédois. 

Après avoir été l’élu des Sharks, Stenberg s’est entretenu au téléphone avec Celebrini, le directeur général Mike Grier et l’attaquant Alexander Wennberg, qui a joué pour Frolunda en 2013-14. 

« Je suis content que ce soit terminé et d’être un Shark, a dit Stenberg. Je suis vraiment fébrile de me joindre à cette organisation. »

Mardi, les Sharks ont acquis le neuvième choix dans un échange qui a envoyé l’attaquant William Eklund aux Sénateurs d’Ottawa. Ils en ont profité pour mettre la main sur le défenseur format géant de 6 pieds 4 pouces et 215 livres. 

Verhoeff était le quatrième plus jeune joueur de la NCAA cette saison, et il a inscrit 20 points (6 buts, 14 passes) en 36 matchs avec l’Université du Dakota du Nord – le quatrième meilleur rendement de l’histoire pour un défenseur de 17 ans dans la NCAA. 

« J’étais un peu sous le choc quand j’ai entendu mon nom être appelé, a admis Verhoeff. Quand une excellente organisation te sélectionne, tu deviens fébrile. Je ne pourrais être plus heureux. »

Les Sharks se sont ensuite avancés de quelques rangs pour parler à nouveau au 21e échelon, envoyant en retour les choix 27, 62 et 120 aux Flyers de Philadelphie. Ils ont alors repêché Lin, un dynamique défenseur de la Ligue de hockey de l’Ouest (WHL) qui a récolté 57 points (14 buts, 43 passes) en 53 rencontres avec les Giants de Vancouver cette saison. 

« C’était un bon sentiment, je ne vous mentirai pas, a dit Lin. Je pense qu’ils voient en moi quelque chose que je vois moi-même. C’est un super sentiment quand une équipe s’avance pour te choisir. Maintenant, je veux leur prouver qu’ils ont fait le bon choix. »  

En somme, être repêché par une équipe qui compte sur Celebrini est une raison de célébrer. 

« San Jose commence à devenir un endroit de prédilection pour plusieurs en raison de gars comme Macklin, et aussi en raison de tout le talent que l’équipe possède, a dit Lin. Alors je ne pourrais être plus heureux. »