ARLINGTON, Virginie – Alex Ovechkin et les Capitals de Washington vont bientôt entreprendre des discussions concernant le possible retour du vétéran de 40 ans pour une 22e saison dans la LNH.
Bien qu’il soit réticent à fournir un échéancier précis, le directeur général Chris Patrick a dit s’attendre à ce que le dossier ne s’étire pas trop loin dans la saison morte.
« Non, je ne croirais pas », a dit Patrick samedi à la conclusion du repêchage de la LNH 2026 Upper Deck. « Je pense que nous allons avoir une conversation dans un avenir rapproché, et que nous aurons alors une bonne idée de ses intentions. »
Le meilleur buteur de tous les temps, qui aura 41 ans le 17 septembre, écoule présentement les derniers jours du contrat de cinq ans et 47,5 millions $ qu’il a signé avec Washington en 2021. Il pourrait devenir joueur autonome sans compensation mercredi, mais il n’y a pas de sentiment d’urgence chez les Capitals puisqu’Ovechkin a déjà mentionné qu’il ne se voyait pas jouer pour une autre équipe.
Patrick a souligné que les Capitals profitaient de suffisamment d’espace sous le plafond salarial pour lui offrir un contrat s’il décide de revenir, et que l’équipe pourrait même procéder à d’autres ajouts après avoir fait l’acquisition des attaquants Jordan Kyrou et Alex Tuch dans deux transactions distinctes, plus tôt cette semaine.
« En fonction des conversations que j’ai eues avec Alex avant qu’il ne quitte pour l’été, je sais ce qu’il recherchera, contractuellement parlant, s’il décide de faire un retour, a expliqué Patrick. Ça m’a donné une très bonne idée de ce que j’allais être en mesure de dépenser. »
Ovechkin, qui a mené les Capitals avec 32 buts cette saison pour augmenter son record à 929 buts en carrière, a sans aucun doute observé avec intérêt l’arrivée de Kyrou et de Tuch, deux joueurs qui ont chacun atteint le plateau des 30 buts à trois reprises.
Kyrou est sous contrat pour encore cinq saisons à un salaire moyen de 8,125 millions $, alors que Tuch a accepté un pacte de huit ans et 10,5 millions $ par saison avant d’être échangé à Washington.
Dans une entrevue radiophonique à l’émission « Sportsnet 590 The Fan » à Toronto, jeudi, l’entraîneur des Capitals Spencer Carbery a mentionné qu’il avait parlé avec Ovechkin et que ce dernier était « très, très impressionné » par ces deux acquisitions. Patrick ne sait toutefois pas si ça convaincra Ovechkin de revenir pour une autre saison.
« Je sais qu’Alex, comme vous le savez tous, est une personne très compétitive et qu’il veut gagner. Il voulait assurément nous voir poser des gestes comme ceux-ci pendant la saison morte. Je pense que ça l’aidera à prendre une décision. »
Patrick a cependant précisé que les acquisitions de Kyrou et de Tuch n’avaient pas été faites dans le but de convaincre Ovechkin de revenir pour une autre saison. Les Capitals tentaient d’ajouter de la vitesse et du talent à l’aile sur leurs deux premiers trios depuis l’été dernier.
C’est devenu encore plus une priorité lorsque Washington (43-30-9) a raté les séries éliminatoires cette saison.
« Je pose des gestes en fonction des besoins de notre équipe selon l'évaluation faite par notre groupe des opérations hockey et dans le but d’assembler la meilleure équipe possible, avec ou sans Alex (Ovechkin) dans la formation, a noté Patrick. Ces ajouts nous serviront pour plusieurs années à venir, et je pense que nous avons en place un excellent noyau de joueurs qui nous permettra d’être une équipe prétendante pour un bout de temps.
« Nous voulions nous assurer d’ajouter des gars capables de complémenter ce groupe. »
Le DG estime que les chances de voir les Capitals procéder à d’autres transactions sont minces, mais que l’équipe pourrait explorer le marché des joueurs autonomes, autant pour l’attaque que pour la défensive.
La marge de manœuvre de Washington est un peu mince à la ligne bleue, considérant que Rasmus Sandin se remet d’une opération au genou et qu’il va rater une bonne partie de la prochaine saison. En outre, Trevor van Riemsdyk, qui a passé les six dernières saisons avec les Capitals, devrait tester le marché des joueurs autonomes mercredi. Les Capitals ont également échangé le défenseur Declan Chisholm aux Devils du New Jersey jeudi, alors ils ont quelques trous à combler.
Patrick a réitéré qu’il avait suffisamment de flexibilité sous le plafond salarial pour continuer d’améliorer sa formation tout en attendant la décision d’Ovechkin.
« Nous avions une belle combinaison d’atouts pour le marché des transactions et d’espace sous le plafond salarial, a dit le DG. Ça nous a offert de la flexibilité pour partir à la conquête de certains éléments même si 'Ovi' est encore en réflexion. […]
« Nous aurons une liste de noms sur le tableau qui demanderont différents prix, alors nous pourrons voir ce qui peut cadrer avec nous en fonction de l’espace que nous avons. »
