BUFFALO – Cooper Cleaves avait récolté suffisamment d’indices pour décider de prendre la route de Buffalo pour assister au repêchage de la LNH. D’un coup que son nom serait prononcé.
À 20 ans, les chances du défenseur qui évoluait à Darthmouth College pouvaient sembler minimes, mais il gardait espoir. Au 93e échelon, les Canadiens de Montréal lui ont donné raison en le réclamant, un an après l’avoir invité au camp de développement de l’équipe.
« Au fil de l’année, j’avais l’impression qu’il y avait plus d’attention sur moi, a raconté le natif du Connecticut. Je crois que c’est lié au fait que je jouais dans une très bonne équipe. Nous avions beaucoup de bons espoirs, et notre gardien Emmett Croteau est un espoir du Tricolore.
« J’ai gagné en traction de cette façon. Plus la saison avançait, plus j’avais l’impression que je serais repêché. Ça n’arrive qu’une fois, alors aussi bien être sur place. »
Cleaves a gagné son pari, dans tous les sens.
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Le gaillard de 6 pieds 3 pouces et 203 livres, qui se décrit comme un joueur à développement tardif, s’ajoute maintenant à la banque d’espoirs de la formation montréalaise. Il avait gagné des points au camp, l’été dernier, et avait eu des discussions positives avec la direction.
« Vers la fin du camp, j’ai parlé avec (le directeur du recrutement amateur) Nick Bobrov, a-t-il révélé. Il m’avait dit que si je jouais de la même façon tout au long de la saison, je me donnerais une très bonne chance. Ça m’a insufflé un peu de motivation. Tu veux faire partie d’une organisation comme celle-ci. »
Cleaves a déjà certaines connexions avec l’organisation, puisqu’il côtoie régulièrement les fils de l’entraîneur-chef Martin St-Louis. Il a évolué dans l’organisation des Rangers de Mid-Fairfield, où le pilote a dirigé ses rejetons pendant quelques années – Cleaves l’a toutefois raté de peu.
« J’ai joué avec Ryan, Lucas et Mason en grandissant et je les vois au gymnase tout l’été, a-t-il souligné. Je suis assez près de ces gars, et je suis excité de les voir. »
Cleaves pourrait éventuellement ajouter du poids et de la fiabilité défensive à la ligne bleue de l’organisation. Il a amassé quatre buts et six aides en 30 matchs à sa première saison dans la NCAA, et sera de retour à Dartmouth pour une deuxième campagne, l’an prochain.
« Je me suis habitué à mon corps au cours des deux dernières saisons, et mon identité est devenue un peu plus claire, a ajouté celui qui s’inspire de défenseurs comme Brett Pesce et Zach Whitecloud. Je ne suis pas qu’un défenseur défensif, et je ne suis pas totalement offensif non plus.
« À Dartmouth, je suis devenu un joueur plus complet, et ça m’a permis d’obtenir plus d’attention. »
