NEWARK, New Jersey – Des changements sont imminents chez les Devils du New Jersey, même si l’équipe s’est qualifiée pour les séries éliminatoires pour une deuxième fois en trois ans ce printemps.
« Il y aura des décisions à prendre concernant plusieurs joueurs, que ce soit de les garder ou de les changer, mais c’est certain que nous n’aurons pas le même groupe (en 2025-26) », a déclaré le directeur général des Devils, Tom Fitzgerald, lors du bilan de saison de l’équipe jeudi. « Je vous dis ça, car ce qu’on a vu cette année n’est pas assez bon. »
Les Devils ont été éliminés en seulement cinq matchs par les Hurricanes de la Caroline au premier tour des séries. Les nombreux blessés au sein de l’équipe peuvent en partie expliquer sa perte, mais l’entraîneur-chef Sheldon Keefe refuse de s’en servir comme excuse.
« Il y a des attentes maintenant. Cette équipe ne peut plus juste participer aux séries. Elle doit bien faire en séries et être compétitive, a-t-il affirmé. Nous n’avons pas été en mesure de garder notre meilleur niveau de jeu pendant toute la saison. C’est la chose la plus difficile à faire dans cette ligue.
« Tu espères avoir de la chance en ayant peu de blessés, mais quand tu en as, tu espères que ta fondation est assez solide pour que ta profondeur garde le fort. »
La grande vedette des Devils, Jack Hughes, a mis fin à sa saison le 5 mars après avoir subi une opération à une épaule. Même s’il a raté 20 matchs, il s’est classé au deuxième rang de l’équipe avec 70 points (27 buts, 43 aides).
« Jack sait ce sur quoi il doit travailler cet été et les objectifs qu’il doit atteindre en termes de force physique, a indiqué Fitzgerald. Il est en plein cœur d’un processus de développement de son corps et ce, depuis qu’il est arrivé chez nous en 2019. »
Mais ce n’est pas uniquement la blessure de Hughes qui a fait tourner au vinaigre la saison des Devils. Au moment d’entamer la pause des Fêtes, ils présentaient une fiche de 23-11-3, la deuxième de la LNH. Ensuite, ils ont affiché un dossier de 19-22-4, au 27e rang du circuit.
« Avant Noël, nous avions de bons indicateurs de l’équipe que nous voulions être et que nous étions capables d’être, a soulevé Keefe. Cette fondation n’est pas perdue, mais nous avons terminé la saison au 16e rang parmi 32 équipes. C’est moyen et nous ne sommes pas ici pour être ‘’moyens’’. Nous devons continuer de nous améliorer pour aller chercher la constance nécessaire. »
« Était-ce une bonne saison pour nous? Non, c’était décevant, a renchéri Fitzgerald. On s’est fait éliminer en cinq matchs, mais ce qui est plaisant, c’est de construire l’avenir à partir de ce que nous avons créé jusqu’à maintenant. »
Huit joueurs des Devils pourraient devenir autonomes sans compensation le 1er juillet : Tomas Tatar, Nathan Bastian, Curtis Lazar, Daniel Sprong, Justin Dowling, Brian Dumoulin, Dennis Cholowski et Jake Allen.
Toutes les avenues seront explorées cet été, dit Fitzgerald. Même celle d’une offre hostile?
« C’est un outil qui peut améliorer ton équipe, mais tu as besoin de suffisamment d’espace sous le plafond salarial et de cibler des joueurs dont l’équipe ne pourra pas accoter ton offre, faute d’espace, a-t-il expliqué. Mais pour faire une offre hostile, il faut d’abord que le joueur soit intéressé à quitter son équipe, puis à joindre la tienne. Il y a une période où on peut parler aux joueurs autonomes avec compensation, mais idéalement, ils doivent venir à toi. »
En plus de Jack Hughes, Jesper Bratt et Luke Hughes ont chacun subi une opération à une épaule le 5 mai. Ils sont tous deux censés être prêts à temps pour le début du prochain camp d’entraînement des Devils à la fin de l’été.
Bratt a récolté trois points (un but, deux aides) en moyennant une utilisation de plus de 23 minutes de jeu par match (23:23) en séries éliminatoires après une saison régulière où il a atteint un sommet en carrière de 88 points (21 buts, 67 aides) en 81 matchs.
Luke Hughes, lui, s’est blessé dès le premier match des séries. Le jeune défenseur pourrait devenir joueur autonome avec compensation le 1er juillet.
L’ancien des Canadiens de Montréal Johnathan Kovacevic en est un autre qui est passé sous le bistouri. Kovacevic s’est blessé à un genou lors du match no 3 et il ne devrait pas être prêt pour le début du camp.
Bien qu’incommodés, tous ces joueurs devraient être de retour chez les Devils l’an prochain. Le reste, toutefois, relève de l’inconnu.
« En première moitié de saison, nous accordions moins de 20 tirs par match à nos adversaires, mais nous n’avons jamais gagné plus de trois rencontres de suite cette saison, a conclu Fitzgerald. Il faudra trouver des réponses à nos questions. J’aime notre groupe, mais il faut que je continue à l’améliorer. »
