TORONTO – Est-ce l’année des Maple Leafs de Toronto? Invariablement, la question refait surface à tous les débuts de saison depuis des lunes. C’est presque rendu un 'running gag'.
Les têtes d’affiche demeurent les mêmes, mais on dit qu’un vent de renouveau et de fraîcheur souffle sur l’organisation avec l’arrivée du nouveau directeur général Brad Treliving.
On souhaite que, dans cet environnement moins tendu et plus positif, les Maple Leafs s’épanouissent jusque vers la terre promise, après avoir franchi une barrière psychologique importante, le printemps dernier, en remportant une première série éliminatoire depuis 2004.
« Nos objectifs, nous les gardons pour nous, mais comme vous pouvez le deviner nous voulons gagner, gagner tout le temps », a affirmé mercredi matin un des nouveaux arrivants de l’équipe, l’attaquant Max Domi.
« Il faut bien commencer quelque part, et c’est par le match no 1 de 82 », a ajouté Domi, à quelques heures du match inaugural des Maple Leafs.
Domi, fils du dur à cuire Tie Domi qui a marqué l’histoire des Maple Leafs, les vétérans Tyler Bertuzzi, Ryan Reaves et Noah Gregor ainsi que la recrue Fraser Minten sont les nouveaux à l’attaque. John Klingberg est le seul en défense.
Le capitaine John Tavares a soutenu que l’équipe repose sur des bases suffisamment solides afin de viser haut. Une équipe qui mise sur les Auston Matthews, Mitch Marner, William Nylander, Tavares et Morgan Rielly peut rêver aux grands honneurs. À eux maintenant de livrer la marchandise.
« Ce n’est que le début », a mentionné Tavares sur le ton de la prudence. « Tout est à faire, avec un mélange de nouveaux visages et de vétérans dont le jeu continue de croître. Il faut forger notre identité comme équipe et créer un solide esprit de camaraderie. »
Ça repart de plus belle
Prêt, pas prêt… Les hostilités repartent de plus belle entre les Canadiens et les Maple Leafs, mercredi. Pour la 21e fois de l’histoire, les deux grands rivaux en découdront en lever de rideau d’une saison. C’est un sommet dans la LNH.
Les Canadiens ont préféré demeurer en retrait à l’hôtel où ils logent, quelques heures avant la mise au jeu initiale au Scotiabank Arena (19h HE; TVAS, SN). L’entraîneur Martin St-Louis devait faire le point quant à la formation qu’il déploiera pour cette première vers 17h.
On sait déjà que le vétéran gardien Jake Allen sera d'office. Son opposant sera Ilya Samsonov.
Sur papier depuis quelques années, les Maple Leafs sont plus forts, mais les Canadiens ne sont jamais une proie facile pour eux. L’an dernier, le CH avait d’ailleurs enlevé les honneurs du match d’ouverture présenté au Centre Bell, au compte de 4-3.
Les Maple Leafs avaient eu l’avantage à Toronto dans les trois affrontements précédents en 2018 et deux fois en 2021 – lors de la saison écourtée en raison de la COVID et le début de la saison suivante.
« C’est un groupe de jeunes joueurs très enthousiastes, qui cherche à imposer son style tout en vitesse et en relance », a analysé Tavares.
« Pour ce premier match, leur niveau de confiance et de croyance en leurs moyens sera très élevé, a-t-il poursuivi. On doit s’attendre à un duel hautement compétitif, comme le sont toujours les affrontements entre les deux équipes, encore plus pour un match inaugural. »
