Le Repêchage 2026 de la LNH Upper Deck se tiendra les 26 et 27 juin au KeyBank Center de Buffalo. Le premier tour se tiendra le 26 juin (19 h HE; ESPN, ESPN+, SN, TVAS) tandis que les tours 2 à 7 auront lieu le 27 juin (11 h HE; NHLN, ESPN+, SN, SN1). LNH.com vous aide à vous préparer en vue de ce repêchage en vous offrant des profils des principaux espoirs admissibles à l'encan, grâce à des entrevues réalisées dans le cadre de la Séance d’évaluation des espoirs de la LNH (Combine) au KeyBank Center, qui s’est tenue du 1er au 6 juin.
BUFFALO – Quand on lui demande pourquoi il a décidé d’abandonner la position de gardien de but pour devenir défenseur à l’âge de 11 ans, Keaton Verhoeff offre une explication toute simple.
« Je n’étais pas assez bizarre pour être gardien », a-t-il lancé en riant au cours d’une entrevue à la Séance d’évaluation des espoirs de la LNH.
« Je n’ai jamais vraiment aimé être seul dans mon coin devant le filet, a-t-il poursuivi plus sérieusement. Je voulais toujours parler aux gars, être avec eux. Je voulais aussi être toujours impliqué dans le jeu. Comme gardien dans le hockey mineur, je pouvais recevoir plusieurs lancers en cinq minutes, puis me tourner les pouces pendant 10 minutes. En tant que défenseur, je suis toujours impliqué, j’ai toujours quelque chose à faire. »
Verhoeff ne doit pas regretter sa décision, lui qui devrait entendre son nom résonner au KeyBank Center de Buffalo assez rapidement le 26 juin. L’arrière de 6 pieds 4 pouces et 215 livres apparaît au quatrième rang des patineurs nord-américains sur la liste finale du Bureau central de dépistage de la LNH.
Il pense même que son court passage comme gardien a fait de lui un meilleur joueur depuis qu’il a laissé tomber les grosses jambières.
« Mon expérience de gardien m’a assurément offert une perspective unique, a-t-il soumis. J’ai une meilleure idée de l’endroit où lancer pour battre un gardien et comment me servir des écrans devant eux. J’utilise aussi cette expérience pour mieux déplacer les joueurs adverses postés devant mon filet. »
Son puissant tir et son excellent sens du jeu l’ont aidé à se hisser parmi les meilleurs espoirs de sa cuvée à sa position, et sa courbe d’apprentissage a été très rapide au cours des deux dernières campagnes.
Après avoir inscrit 21 buts et 45 points à sa seule saison complète dans la WHL avec les Royals de Victoria en 2024-25, Verhoeff a immédiatement fait le saut dans la NCAA avec l’Université du Dakota du Nord cette saison. Il a conclu la campagne avec 20 points (six buts, 14 passes) en 36 parties. Il a également participé au Championnat mondial junior, où il a aidé le Canada à remporter la médaille de bronze.
Il a expliqué avoir choisi la voie des universités américaines afin de se mesurer à des joueurs plus vieux et plus imposants physiquement afin d’accélérer son développement. Avec le recul, l’arrière qui était l’un des plus jeunes joueurs de la NCAA cette saison – son 18e anniversaire sera célébré le 19 juin – est persuadé d’avoir pris la bonne décision.
« Ce fut difficile, ce fut intense, mais c’est de ce type d’opposition dont j’avais besoin, a-t-il affirmé. Ces joueurs m’ont poussé à me dépasser, que ce soit dans les entraînements ou dans les matchs, alors ce fut une bonne expérience d’apprentissage pour moi, et ça m’a aidé à passer au prochain niveau.
« Je tente d’être un défenseur complet sur toute la surface de la patinoire, un joueur à qui mes entraîneurs font confiance et qui est fiable dans toutes les situations. »
C’est exactement ce que Mathieu Turcotte, qui l’a dirigé aux Championnats du monde des moins de 17 ans et des moins de 18 ans ainsi qu’au tournoi Hlinka-Gretzky, a retenu de son association avec Verhoeff.
« C’est un général, juste dans la façon dont il se comporte, a louangé Turcotte. Il y a beaucoup de Shea Weber dans la manière dont il joue sur la glace, dans sa personnalité et dans la manière dont il agit avec ses coéquipiers. Il est un défenseur difficile à affronter. Je pense qu’il est à son mieux quand il se concentre sur sa défensive et moins sur l’offensive, mais dans le hockey d’aujourd’hui, on cherche souvent l’inverse. Il possède cependant des habiletés incroyables avec la rondelle. Il est un joueur physique qui patine bien. »
Des conseils de Kirby et Colton
Au cours de la prochaine saison, Verhoeff s’est fixé plusieurs objectifs. Il souhaite aider l’Université du Dakota du Nord à remporter le titre national après avoir atteint le Frozen Four cette année. Il risque également d’être un élément très important de l’équipe canadienne au Championnat mondial junior, et il veut rentrer à la maison avec la médaille d’or au cou.
Il veut aussi travailler sur certains éléments de son jeu afin d’être capable de bien s’adapter au prochain niveau.
« Je veux assurément travailler sur mon coup de patin, mon explosivité, et mes transitions afin que mes sorties de zone soient plus faciles pour moi, a-t-il énuméré. Je suis un jeune défenseur qui a encore bien des choses à peaufiner, et j’ai hâte de me mettre au travail. »
Pour atteindre ces objectifs, Verhoeff pourra compter sur le soutien et les conseils des membres de sa famille et de gens qui sont déjà passés par là. Dans son cas, il s’agit parfois des mêmes personnes.
Les cousins de Verhoeff sont Kirby et Colton Dach, qui évoluent respectivement pour les Canadiens de Montréal et les Oilers d’Edmonton. Kirby a notamment traversé une saison d’admissibilité au repêchage semblable à celle de Verhoeff, puisqu’il était lui aussi considéré comme l’un des plus beaux espoirs de sa cuvée. Il a finalement été sélectionné au troisième rang au total en 2019.
« Je ne voulais pas trop les déranger ces dernières semaines avec leurs parcours en séries éliminatoires, mais ils ont toujours été disponibles pour parler d’un peu de tout, a souligné Verhoeff. Ils ont été d’une grande aide, et ils ont partagé leurs connaissances avec moi. Chaque fois que j’avais une question, ils étaient heureux d’y répondre.
« Nous avons toujours été proches, mais nous nous sommes encore plus rapprochés ces dernières années. J’ai toujours aimé le temps que nous avons passé ensemble, et j’ai beaucoup appris grâce à eux cette année. »
Il pourra très bientôt montrer à ses cousins que leurs conseils ont porté leurs fruits lorsqu’il va les affronter dans la LNH.
