BROSSARD – Jake Allen sera le gardien des Canadiens de Montréal en lever de rideau de leur saison contre les Maple Leafs de Toronto au Scotiabank Arena, mercredi (19h HE; TVAS, SN).
Le vétéran âgé de 33 ans a coiffé Samuel Montembeault dans la hiérarchie du triumvirat d’hommes masqués du CH, Cayden Primeau étant la troisième roue du carrosse.
« Toutes nos évaluations pointent vers Jake qui nous donne les meilleures chances de l’emporter mercredi », a expliqué l’entraîneur Martin St-Louis, mardi, à l’issue de la séance d’entraînement du CH. « ‘Monty’ va faire partie de nos succès cette saison. Il sait que je crois en lui beaucoup. Mais pour ce match-là, Jake nous donne les meilleures chances. »
Allen a remporté la lutte devant le but un peu par défaut parce qu’aucun gardien ne s’est réellement démarqué pendant le camp.
« Ç’a beau être mon 16e camp professionnel, un match inaugural, c’est toujours emballant », a-t-il commenté, avant le départ de l’équipe vers la Ville Reine. « Si vous n’avez pas de papillons au ventre ou ne ressentez aucune nervosité, vous devriez passer un examen médical avant de sauter sur la glace. Tout le monde vous le dira, un début de saison, c’est grisant. Ça fait un bout de temps que nous n’avons pas joué un match significatif. Nous avons tous hâte que ça commence. »
Comme St-Louis l’a illustré à son tour : « Un premier match, c’est comme Noël pour les joueurs… Il y a beaucoup de fébrilité dans l’air ». Cette rentrée face aux Maple Leafs marquera de plus les débuts des attaquants Alex Newhook et Tanner Pearson avec leur nouvelle équipe.
« Tout le monde s’entend qu’il y a difficilement mieux qu’un match Montréal-Toronto pour lancer la saison », a affirmé Newhook, qui évoluera en compagnie de Kirby Dach et de Juraj Slafkovsky. « Je suis gonflé à bloc de faire partie de ça. »
Newhook, habituellement un joueur de centre, a dit n’avoir aucune réticence à amorcer la saison à l’aile gauche.
« À mes deux premières saisons avec l’Avalanche du Colorado, j’ai joué moitié-moitié du temps au centre et à l’aile, a-t-il confié. Je peux aussi jouer à l’aile gauche ou à l’aile droite. Je peux jouer partout.
« ‘Dacher’ et ‘Slaf’ sont talentueux. Ce sont deux gros bonshommes qui peuvent manier la rondelle en fond de territoire adverse. Avec ma vitesse, nous avons le potentiel de bien nous compléter. C’est le ‘fun’ de faire partie de ce trio. »
Le défenseur Arber Xhekaj brillait par son absence à l’entraînement. Il a patiné en solitaire avant le groupe. Cédé à l’équipe-école de Laval lundi soir, tout indique qu’il sera rappelé en vue de la rencontre, mercredi. Jouera-t-il? Mardi, Justin Barron a pris sa place aux côtés de Jordan Harris dans le troisième duo de défenseurs.
À l’aube de leur 114e saison d’existence, les attentes sont modérément élevées chez les Canadiens. On veut voir l’équipe poursuivre sa progression. On tentera d’améliorer leur total de 68 points (31-45-6) de la saison dernière.
« Je veux que nous soyons compétitifs », a mentionné St-Louis, au sujet du premier match. « Tout ne sera pas parfait. Si nous faisons ça, en étant bien connectés et équilibrés, nous serons heureux. »
Cette saison, au moins, les Canadiens vont lancer les activités en bonne santé. Il n’y a que les noms de l’attaquant Christian Dvorak et du défenseur Chris Wideman qui noircissent la liste des blessés.
Le défenseur québécois Mike Matheson sera de la partie dès le début, contrairement à il y a un an.
« C’est le plus gros morceau de notre défense », a argué l’autre vétéran de la brigade en défense, David Savard, qui jouera en sa compagnie. « De l’avoir avec nous dès le match no 1, ça nous aidera beaucoup. Il peut changer le déroulement d’un match à lui seul, avec sa grande vitesse. D’avoir tout le monde en santé, ça fait une grosse différence. »
