Nikita Kucherov s’est fait surprendre avec le trophée Hart, remis au joueur le plus utile à son équipe selon un vote des membres de l’Association professionnelle des journalistes attitrés au hockey.
Le gardien de la Coupe, Phil Pritchard, a sorti le trophée Hart de sa vitrine au Temple de la renommée du hockey, puis a conduit jusqu’à l’aéroport pour prendre un vol Toronto-Tampa. Il a ensuite utilisé un tramway, une motomarine et une décapotable pour aller surprendre Kucherov au centre d’entraînement du Lightning de Tampa Bay, où le trophée a été placé sur une table dans une pièce sombre.
« Merci pour cet honneur. Je suis vraiment reconnaissant envers mes coéquipiers, mes entraîneurs et ma famille, a réagi Kucherov. Ç’a une grande signification pour moi. »
L’ailier droit du Lightning a terminé au deuxième rang de la LNH cette saison avec 130 points (44 buts, 86 passes) en 76 matchs. Il a mené la Ligue avec une moyenne de 1,71 point par rencontre et a maintenu un différentiel de +43, à égalité au troisième rang. Il s'est inscrit à la feuille de pointage dans 60 de ses 76 matchs, amassant au moins deux points à 40 reprises. Le vétéran de 32 ans a enregistré neuf matchs d’au moins quatre points et deux matchs de cinq points.
Il a devancé Connor McDavid des Oilers d’Edmonton par 10 points au scrutin pour mettre la main sur le Hart pour la deuxième fois de sa carrière. Nathan MacKinnon de l’Avalanche du Colorado était l’autre finaliste.
Kucherov faisait également partie des finalistes pour le trophée Ted-Lindsay, remis au meilleur joueur de la LNH selon un vote des membres de l’Association des joueurs (AJLNH). C'est cependant McDavid qui a hérité du titre dimanche.
L’entraîneur du Lightning, Jon Cooper, était également sur place pour participer à la surprise. Kucherov est le troisième membre du Lightning à être honoré dans les dernières semaines : Cooper a reçu le trophée Jack-Adams (entraîneur de l’année), alors qu’Andrei Vasilvskiy a remporté le trophée Vézina (meilleur gardien).
« Une des choses qui font que 'Kuch' est Kuch, c’est qu’il n’est jamais satisfait, a dit Cooper. Il peut avoir 50 buts une année, il va vouloir en marquer 51 l’année suivante. Il peut avoir 100 passes une année, il va vouloir en amasser 110 l’année suivante. Je pense que ça caractérise la croissance de Kuch. Il ne place jamais cela devant l’équipe.
« La liste des joueurs (sur le trophée Hart) est incroyable. C’est assez remarquable que son nom y soit associé une deuxième fois. »
Kucherov a également remporté le Ted-Lindsay deux fois, le Art-Ross (meilleur pointeur en saison régulière) trois fois, et la Coupe Stanley deux fois.
Le Russe totalise 1124 points (401 buts, 723 passes) en 879 matchs de saison régulière ainsi que 177 points (54 buts, 123 passes) en 159 rencontres des séries éliminatoires.
