RIMOUSKI – Les Tigers de Medicine Hat ont besoin de tout le monde depuis le début de cette Coupe Memorial. Mardi, c’est le gardien Harrison Meneghin qui a permis aux siens de décrocher leur billet pour la grande finale au terme d’une victoire de 3-1 face aux Knights de London.
Meneghin a été étincelant avec un total de 35 arrêts sur les 36 tirs de la machine offensive que représentent les Knights. En deuxième période, l’espoir du Lightning de Tampa Bay a notamment tenu bon lors d’une échappée de Blake Montgomery, puis sur des percées des défenseurs vedettes Sam Dickinson et Oliver Bonk quelques minutes plus tard.
Et alors que l’écart n’était que d’un but en fin de rencontre, il a de nouveau fermé la porte face aux multiples tentatives des Knights.
« Harrison a fait la différence en notre faveur ce soir », a souligné d’emblée l’entraîneur-chef des Tigers, Willie Desjardins, après la rencontre. « Il a été remarquable, et même plus. »
« On ne serait pas en finale si ce n’était pas de notre numéro 35 », a renchéri l’attaquant Mathew Ward, auteur du but gagnant. « Il nous aide depuis le début de l’année. »
Meneghin a été choisi au septième tour du repêchage de 2024 par le Lightning. Il a été échangé des Hurricanes de Lethbridge aux Tigers après son premier match de la saison et depuis, il a mérité non seulement le poste de no 1 de l'équipe, mais aussi le titre de joueur par excellence des séries de la Ligue junior de l'Ouest (WHL) quelques mois plus tard.
Un exploit de taille pour celui qui a perdu son père, Derek, le 23 mars.
Son travail n’est pas passé sous silence chez le Lightning, qui l’a mis sous contrat le 19 mai. Il fera le saut chez les professionnels à compter de l’automne.
McKenna menotté
Heureusement que Meneghin a gardé sa meilleure prestation du tournoi pour mardi, car devant lui, le jeune prodige Gavin McKenna et ses autres coéquipiers vedettes des Tigers ont été menottés par la défensive des Knights. McKenna, pressenti pour être le premier choix au total du repêchage de la LNH en 2026, n’a décoché que deux tirs au but et a été blanchi de la feuille de pointage.
« London a selon moi mieux joué que nous, a tranché Desjardins. Leurs joueurs ont amorcé le match en lion. C’est un groupe talentueux. »
Le troisième trio des Tigers, discret jusque-là dans le tournoi, a offert un apport inespéré. Ward, Ethan Neutens et Misha Volotovskii ont été à l’origine des deux premiers buts de l’équipe – le troisième, dans un filet désert, a été inscrit par Ryder Ritchie.
« Ils ont été incroyables ce soir, a soutenu Desjardins. Je l’ai dit après la première période dans le vestiaire et je l’ai répété après la deuxième : ils ont été notre meilleur trio ce soir. Ils ont été combatifs, intelligents, fiables défensivement. Ils ont provoqué des revirements grâce à leur combativité. »
Les Tigers auront une pause de quatre jours avant de disputer la grande finale dimanche. Les réjouissances seront néanmoins de courte durée pour les joueurs.
« Tu ne rêves pas de jouer le dernier match. Tu rêves de le gagner », a lancé Ward, dont le stage junior se conclura avec cette finale.
« Quand Willie (aussi DG des Tigers) m’a acquis de Swift Current l’été dernier, il m’a envoyé un texto où il faisait justement allusion au fait de gagner le tout dernier match, a-t-il poursuivi. Et c’est ce qui se présente devant nous quelques mois plus tard. On ne se contentera pas d’être simplement des participants. »
Les Knights battables
Les Knights, cette équipe qui compte sur 12 joueurs appartenant à des équipes de la LNH et qui n’avait perdu qu’un de ses 20 derniers matchs depuis le début des séries de la Ligue de hockey de l'Ontario (OHL), ont finalement trébuché.
Même si leurs deux premiers matchs de la Coupe Memorial avaient été chaudement disputés, ils étaient destinés, selon plusieurs, au premier laissez-passer en finale.
Mardi, le match s’annonçait être une partie de plaisir pour la troupe de Dale Hunter, qui a provoqué deux surnombres dès les deux premières minutes d’action et qui a marqué son premier et unique but du match dès la quatrième minute de jeu, résultat d’une déviation de Kasper Halttunen.
L’équipe est demeurée menaçante par la suite, mais en vain.
« On a réussi à générer plusieurs occasions de marquer ce soir et on défend bien depuis le début du tournoi, donc maintenant, c’est une question de concrétiser une occasion de plus, avorter un jeu de plus. On passe à autre chose », a commenté l’espoir des Sharks de San Jose Sam Dickinson.
Les Knights devront battre l’Océanic de Rimouski ou les Wildcats de Moncton en demi-finale, vendredi, s’ils veulent ensuite prendre leur revanche face aux Tigers deux jours plus tard. L’Océanic (0-2) et les Wildcats (0-2) s’affrontent mercredi pour le deuxième laissez-passer en demi-finale.
