RIMOUSKI – Difficile de voler la vedette lorsqu’on fait équipe avec de jeunes prodiges comme Gavin McKenna et Cayden Lindstrom. Mais lundi, Ryder Ritchie a réussi à s’approprier un match remporté 3-1 par les Tigers de Medicine Hat face aux Wildcats de Moncton à la Coupe Memorial.
Dans un duel où les gardiens Mathis Rousseau et Harrison Meneghin ont été sans bavure ou presque, l’espoir du Wild du Minnesota a inscrit les deux premiers buts des Tigers. D’abord celui qui ouvrait la marque dès la cinquième minute de jeu, résultat d’une belle mise en scène du jeune vétéran Oasiz Wiesblatt, puis celui de la victoire, d’un tir du cercle droit en supériorité numérique à mi-chemin dans le match.
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Le seul autre but des Tigers a été l’œuvre de McKenna dans un filet désert.
« Ryder joue son meilleur hockey de l’année », a tranché l’entraîneur-chef des Tigers, Willie Desjardins, en conférence de presse.
« Il s’améliore vraiment au fil des années, a-t-il poursuivi. Il nous montre son meilleur hockey depuis le début des séries de la WHL, pas juste depuis un ou deux matchs. Il joue à ce niveau depuis des semaines. Il sait comment marquer, il sait trouver le filet et il sait fabriquer des jeux. Nous sommes heureux que le meilleur de Ryder sorte à ce moment-ci de l’année. »
Ritchie est présentement, avec ses trois buts, le meilleur franc-tireur de la Coupe Memorial. Il avait donné le ton au tournoi en y inscrivant le tout premier but vendredi, face à l’Océanic de Rimouski.
Mais ce n’est pas de tels faits d’armes qui lui monteront à la tête. Chaque fois qu’il a été questionné sur son actuel succès lundi, il a donné le mérite à ses coéquipiers, et non à lui-même.
« C’est facile de jouer avec Oasiz (Wiesblatt) et Gavin (McKenna). On se rend la vie facile », a-t-il notamment déclaré.
Ritchie a été le seul attaquant choisi par le Wild au dernier repêchage. Bill Guerin et ses acolytes ont fait de lui la 45e sélection au total de l'encan.
Le natif de Calgary est le fils de l’ancien attaquant Byron Ritchie, qui a joué 324 matchs avec les Flames, les Hurricanes de la Caroline, les Panthers de la Floride et les Canucks de Vancouver de 1998 à 2008.
Avec la victoire de lundi, les Tigers portent leur fiche à 2-0 depuis le début de la Coupe Memorial. Le gagnant de leur duel de mardi face aux Knights de London aura sa place en finale.
Les Wildcats, eux, ont perdu leurs deux premières rencontres, attendant toujours un premier but de l’un de leurs attaquants dans le tournoi. Ils lutteront pour leur survie face à l’Océanic de Rimouski (0-2) mercredi.
Les MacDougall dans le deuil
Le résultat de lundi était bien secondaire pour le directeur général des Wildcats, Taylor MacDougall, et son père Gardiner, entraîneur-chef de l’équipe. Les deux hommes ont appris quelques minutes avant le coup d’envoi du match que le beau-père de Taylor, Pat Buckley, s’était subitement éteint à Rimouski.
« C’est le match le plus difficile que j’ai eu à diriger », a déclaré Gardiner après la rencontre, encore émotif.
« Pat Buckley était un deuxième père pour mon fils, Taylor. »
