ST. PAUL, Minnesota – Michael Hage sait assurément comment laisser une bonne impression.
Pour un joueur qui n’avait jamais fait partie des plans de Hockey Canada et qui en était à sa toute première participation au Championnat mondial junior, disons que l’espoir des Canadiens de Montréal a paru bien à sa place pendant le tournoi.
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Avec une impressionnante récolte de deux buts et 15 points en sept matchs, l’attaquant a terminé la compétition au premier rang du classement des pointeurs. Et avec une médaille de bronze au cou.
« Je pense avoir montré à tout le monde le genre de joueur que je suis », a-t-il lancé en mêlée de presse après une victoire de 6-3 face à la Finlande, lundi. « J’essaie d’être quelqu’un qui se lève dans les grands moments. J’étais aussi très bien entouré sur mon trio. »
L’unité qu’il complétait avec Gavin McKenna (14 points) et Brady Martin (8) – jusqu’à ce que ce dernier se blesse en demi-finale – a été le moteur offensif de cette équipe canadienne. La combinaison Hage-McKenna a aussi fait beaucoup de flammèches sur le jeu de puissance, en compagnie de Zayne Parekh (13).
« J’ai vu à quel point il était un joueur intelligent, a expliqué McKenna. Dès le premier match préparatoire, nous avons cliqué et nous nous sommes trouvés sur la patinoire. Il est un excellent joueur, on le voit avec sa production dans la NCAA. C’est dur de produire dans cette ligue, et il le fait aussi là-bas. »
Hage a d’ailleurs établi une nouvelle marque pour un espoir du Tricolore à ce tournoi, surpassant celle établie par Shayne Corson (14) au tournoi de 1986. Ça faisait un bail.
« Michael est une personne en or, a décrit son coéquipier Caleb Desnoyers. Il prend soin des gars et il a tellement de plaisir à être à l’aréna. Je suis zéro surpris de son succès et je suis heureux pour lui. Il n’avait jamais été invité par Hockey Canada. C’est une preuve de caractère et de résilience. »
Dans une décision plutôt surprenante, les entraîneurs ne l’ont toutefois pas nommé parmi leurs trois meilleurs joueurs canadiens du tournoi, lui préférant Parekh, Tij Iginla et Sam O’Reilly. L’entraîneur-chef Dale Hunter lui a tout de même envoyé des fleurs lorsque questionné à son sujet.
« Son trio a été bon tout au long du tournoi, a souligné le pilote. Michael est l’un de ses jeunes qui ont une très bonne vision, et tout un tir. C’est un très bon ensemble d’outils à avoir. »
« Lui et Gavin ont été très bons, et notre jeu de puissance a aussi bien fonctionné », a renchéri Alan Millar, le directeur général du programme d’excellence. « Michael est un joueur offensif très dynamique. Les deux ont très bien fait et il faut leur donner du crédit pour ce qu’ils ont fait pour notre attaque. »
Tourner la page
Il est assez évident que son tir de pénalité infructueux lors de la demi-finale contre la Tchéquie – une défaite de 6-4 – restera gravé dans la mémoire collective pendant quelque temps. Hage aurait bien aimé pouvoir faire la différence pour son équipe à ce moment, mais il a mis ça derrière lui.
« Nous étions à une minute de la prolongation dans ce match, a-t-il argué. Je sais que nous sommes plusieurs qui aimerions revoir certains moments de ce match, offensivement ou défensivement. Il faut lâcher prise. C’est ça, le hockey. C’est imparfait. Il faut l’accepter et tourner la page. »
Hage rentrera maintenant à l’Université du Michigan pour la deuxième moitié de sa deuxième saison dans l’uniforme des Wolverines. Avec 10 buts et 28 points en 20 matchs, il était le meilleur pointeur des siens avant son départ, et ce n’est vraisemblablement pas ce tournoi qui aura dégonflé sa balloune.
Il sera de retour à Ann Arbor avec une motivation encore plus grande d’accomplir de belles choses.
« C’est incroyable là-bas, ça m’a changé comme joueur, a-t-il conclu. C’est le meilleur programme au pays, on le voit avec les joueurs qu’ils ont formés pour la LNH. Je veux aussi en faire partie. »
