Cinq histoires à suivre pendant les finales d'association

De 32 à 16, et maintenant à quatre.

Les Panthers de la Floride, les Hurricanes de la Caroline, les Golden Knights de Vegas et les Stars de Dallas sont les seules équipes encore en vie qui peuvent espérer remporter la Coupe Stanley cette saison.

À LIRE AUSSI : Brind'Amour et Maurice devront mettre l'admiration de côté | Hurricanes et Panthers s'affronteront pour la première fois en séries

Les Panthers et les Hurricanes croiseront le fer en finale de l'Association de l'Est à compter de jeudi (20 h HE; TNT, SN, CBC, TVAS) au PNC Arena de Raleigh.

La Floride tentera d'atteindre la finale de la Coupe Stanley pour la première fois depuis 1996. La Caroline n'a pas participé à la grande finale depuis son triomphe en 2006.

Les Golden Knights et les Stars ont rendez-vous en finale de l'Association de l'Ouest à compter de vendredi (20 h 30 HE; ESPN, SN, CBC, TVAS) au T-Mobile Arena de Las Vegas.

C'est la quatrième fois en six ans d'existence que les Golden Knights atteignent le troisième tour des séries. Ils ont accédé à la finale de la Coupe Stanley en 2018 lors de leur saison inaugurale. Les Stars ont atteint la grande finale en 2020, en défaisant au passage les Golden Knights au tour précédent. La dernière conquête de la Coupe Stanley de Dallas remonte à 1999.

Voici cinq histoires à surveiller lors des finales d'association :

Dallas vs Vegas, deuxième manche

Les Stars et les Golden Knights se font face avec à l'enjeu une place en finale de la Coupe Stanley pour la deuxième fois en quatre ans.

Les deux équipes s'étaient affrontées en troisième ronde en 2020, une ronde qui était surnommée « demi-finale de la Coupe Stanley », alors que les matchs étaient disputés dans une bulle à Edmonton en raison de la pandémie.

Dallas a remporté la série en cinq matchs. L'entraîneur actuel des Stars, Peter DeBoer, était alors derrière le banc des Golden Knights. Vingt joueurs qui étaient présents dans cette série de 2020 pourraient jouer dans la finale de l'Ouest de cette année; 11 pour Vegas et neuf pour Dallas.

Le maître vs l'élève

Il y a un long historique entre les entraîneurs Paul Maurice et Rod Brind'Amour, qui se retrouveront en finale de l'Est.

Maurice était l'entraîneur des Whalers de Hartford lors des deux dernières saisons de l'équipe (1995 à 1997) avant le déménagement de la concession en Caroline pour le début de la saison 1997-98. Il a mené les Hurricanes à la finale de la Coupe Stanley en 2002 et est resté à la barre de l'équipe jusqu'en 2003-04 avant d'être congédié.

Brind'Amour est arrivé en Caroline en tant que joueur lors de la saison 1999-2000 après avoir été échangé par les Flyers de Philadelphie. Il n'est jamais reparti.

Maurice est redevenu l'entraîneur des Hurricanes pendant la saison 2008-09 et est demeuré avec l'équipe jusqu'en 2011-12, avant d'être congédié à nouveau. Brind'Amour a pris sa retraite après la saison 2009-10 et s'est joint au personnel d'entraîneurs de Maurice à titre d'adjoint au début de la saison 2011-12.

Brind'Amour en est à une cinquième année comme entraîneur-chef des Hurricanes, qui n'ont jamais raté les séries depuis l'entrée en poste de l'ancien capitaine. Ils atteignent la finale d'association pour une deuxième fois avec Brind'Amour aux commandes.

Maurice en est à une première saison avec les Panthers.

DeBoer contre son ancienne équipe

Si la confrontation des entraîneurs dans l'Est se veut une histoire palpitante à suivre, que dire du face-à-face entre DeBoer et son ancienne équipe en finale de l'Ouest?

Celui qui en est à sa première saison à la barre des Stars a été congédié par les Golden Knights au terme de la dernière saison, quand Vegas a raté les séries pour la seule fois depuis son arrivée dans la LNH. Même si les nombreux blessés n'avaient pas aidé la cause des Golden Knights, DeBoer avait subi le couperet.

Les Stars l'ont embauché le 21 juin, et le voici en finale d'association pour une cinquième fois avec une quatrième équipe différente (Devils du New Jersey, Sharks de San Jose, Golden Knights). L'occasion est plutôt belle pour l'entraîneur d'obtenir vengeance.

Les Golden Knights ont conservé un dossier de 98-50-12 en 160 matchs de saison régulière et de 22-17 en 39 rencontres éliminatoires sous les ordres de DeBoer.

Réunion de famille pour les Staal

Pour la première fois en 16 saisons depuis qu'ils évoluent en même temps dans la LNH, les frères Eric, Marc et Jordan Staal joueront dans une même série éliminatoire.

Jordan, le capitaine des Hurricanes, fera face à ses deux frères. Eric et Marc en sont tous les deux à une première saison dans l'uniforme des Panthers.

Marc et Eric ont chacun affronté Jordan en séries avant cette année.

Marc a croisé le fer avec Jordan à deux reprises quand il jouait pour les Rangers de New York - en deuxième ronde en 2007 et en ronde de qualification de la Coupe Stanley en 2020. Jordan évoluait avec les Penguins de Pittsburgh en 2007 et avec les Hurricanes en 2020.

Eric et Jordan se sont affrontés en finale de l'Est en 2009, alors qu'Eric portait les couleurs des Hurricanes et que Jordan était encore avec les Penguins. Jordan a remporté la Coupe Stanley avec Pittsburgh cette saison-là.

Les six membres originaux à Vegas

Les Golden Knights sont du troisième tour éliminatoire pour une quatrième fois en six saisons d'existence. Six joueurs - Jonathan Marchessault, William Karlsson, Reilly Smith, William Carrier, Shea Theodore et Brayden McNabb - sont présents depuis le début.

Ils sont les derniers membres des « Négligés dorés » et ils ont tous joué un rôle dans le retour des Golden Knights en troisième ronde. Ils feront encore plus parler d'eux si Vegas atteint la finale de la Coupe Stanley pour la deuxième fois.

Marchessault, Smith et Karlsson ont été les buteurs des Golden Knights dans la victoire de 5-2 du match no 6 qui a éliminé les Oilers d'Edmonton au deuxième tour. Marchessault a inscrit le premier tour du chapeau naturel de l'histoire des Golden Knights en séries éliminatoires. Les trois attaquants ont disputé les 77 matchs éliminatoires de l'histoire de Vegas.

Theodore, qui a raté son premier match des séries avec Vegas cette année, a récolté cinq passes et a été utilisé en moyenne 20:12 en 10 rencontres. McNabb affiche un différentiel de plus-4 avec temps de glace moyen de 19:10 en 10 matchs. Carrier a disputé sept des 11 matchs depuis le début des présentes séries.