Capitals : Kuznetsov garde la tête froide

ARLINGTON, Virginie – Pour Evgeny Kuznetsov, la façon d’aborder son retour dans la formation des Capitals de Washington contre les Stars de Dallas au Capital One Arena, jeudi, ne peut être plus simple. 

« Jouer du meilleur hockey dans chaque facette », a affirmé l’attaquant, qui a été laissé de côté dans la défaite de 6-0 aux mains des Coyotes de l’Arizona lundi. « C’est simple : je n’ai qu’à mieux jouer et plusieurs choses vont changer. Je dois répondre de cette façon. »

C’est aussi le genre de réponse qu’aimerait avoir l’entraîneur Spencer Carbery. 

« J’espère voir ce que j’ai vu aujourd’hui à l’entraînement : un joueur motivé qui compétitionnait avec un haut degré d’intensité, a lancé Carbery. Il bougeait ses pieds, il tentait d’attaquer. Espérons que c’est ce que nous verrons demain. »

Kuznetsov, qui disputera son 700e match en carrière jeudi, n'a pas été assez constant cette saison. Le vétéran de 31 ans a récolté neuf points (quatre buts, cinq passes) en 19 matchs – seulement un but à ses six dernières rencontres. 

Les Capitals occupent le 31e rang de la LNH au chapitre des buts par match (2,27), et Kuznetsov sait que son équipe a besoin de sa contribution offensive. 

« J’ai l’impression que je devrais avoir 15-20 points de plus, et c’est donc 20 buts de plus (pour l’équipe), a-t-il estimé. Si nous pouvions avoir marqué ces 20 buts, nous serions probablement dans le top-10 de la Ligue offensivement. C’est la production qui nous manque et je le comprends. »

Les Capitals (12-8-2) ont réussi à survivre malgré le fait qu’ils ont été limités à un but ou moins dans huit de leurs 22 parties, mais ils savent que c’est insoutenable à long terme. Avant les matchs de mercredi, Washington n’accusait qu’un point de retard sur la deuxième place de quatrième as dans l’Association de l’Est. 

Après une saison décevante en 2020-21 où il a inscrit 29 points (neuf buts, 20 passes) en 41 matchs, Kuznetsov a rebondi avec une récolte de 78 points (24 buts, 54 passes) en 79 rencontres la saison suivante. Puis, il a connu une autre baisse de régime la saison dernière avec 55 points (12 buts, 43 aides) en 81 matchs, quand Washington a raté les séries éliminatoires pour la première fois depuis 2013-14.

Des rumeurs en provenance de la Russie ont laissé croire que Kuznetsov avait demandé à être échangé à la fin de cette dernière saison, car il croyait que son talent était gaspillé sous les ordres de l’entraîneur Peter Laviolette. Ce dernier et les Capitals ont mutuellement mis fin à leur association quand le contrat du pilote est arrivé à échéance cet été, et Laviolette est devenu l’entraîneur des Rangers de New York. Au début du camp d’entraînement, Kuznetsov a refusé de dire s’il avait réquisitionné un échange, indiquant seulement que la situation était « compliquée » et qu’il entrevoyait d’un bon œil le nouveau départ avec Carbery. 

Même s’il n’était pas heureux d’être retranché de la formation lundi, Kuznetsov a néanmoins exprimé son admiration envers son entraîneur. 

« Je l’adore et il tente de m’aider, il tente d’aider l’équipe. Mais malheureusement, le résultat n’a pas été payant », a dit Kuznetsov en faisant référence à la défaite de 6-0. « Alors j’ai l’impression que c’est à moi de faire la différence. La bonne nouvelle, c’est qu’il y a un match demain alors nous allons pouvoir prouver que c’était une erreur de parcours et tirer des leçons. »

Ce n’est pas comme si Carbery n’avait pas offert des occasions à Kuznetsov. Il joue dans toutes les situations – sur la première vague du jeu de puissance et en infériorité numérique – et il mène les attaquants de Washington avec un temps de glace moyen de 21:00 par match. 

Et ce n’est pas comme si Kuznetsov était le seul attaquant des Capitals à connaître des difficultés. Alex Ovechkin, qui n’a besoin que d’un point pour devenir le 16e joueur de l’histoire à atteindre le plateau des 1500 dans la LNH, n’a pas touché la cible à ses sept derniers matchs. Il occupe le premier rang de l’équipe, à égalité avec le défenseur John Carlson, mais avec une très modeste récolte de 14 points (cinq buts, neuf passes) en 22 rencontres. 

L’entraîneur considérait néanmoins que le jeu de Kuznetsov était en déclin dans les dernières semaines, et il espérait qu’un match sur la galerie de presse pourrait l’aider à se ressourcer mentalement. 

« Je sais que 'Kuzy' n’était pas nécessairement d’accord avec la décision, et il en a entièrement le droit, et je comprends sa perspective, a dit Carbery. Mais mon objectif en le laissant de côté est de faire renaître le joueur que l’on a vu par le passé. L’équipe en a vraiment besoin. Nous avons besoin qu’il soit le joueur qu’il est capable d’être, et c’est ce que nous espérons voir pour la suite. »