Trophée Hart : Nikita Kucherov est le favori quasi unanime

Le calendrier régulier de la saison 2018-19 de la LNH étant maintenant terminé, LNH.com publie une série d'articles sur ceux qui mériteraient de remporter les différents trophées individuels qui seront remis à l'issue des séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Aujourd'hui, le trophée Hart, décerné au joueur le plus utile à son équipe dans la LNH.
C'est clair et net, du moins aux yeux de l'équipe de LNH.com : Nikita Kucherov mérite de remporter le trophée Hart qui sera remis au mois de juin prochain au joueur le plus utile à son équipe dans la LNH, à l'occasion de la remise des honneurs individuels de la LNH.

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L'attaquant du Lightning a survolé le championnat des marqueurs de la Ligue avec tant de hauteur et de prestance - 12 points d'avance sur son plus proche poursuivant, Connor McDavid, le plus grand nombre de points (128) de l'histoire de la LNH en une saison par un joueur russe - qu'on ne peut s'empêcher d'associer ses performances individuelles aux sommets inégalés que Tampa Bay a atteints collectivement cette saison. Ainsi va Kucherov, ainsi va le Lightning ; et ainsi va le Lightning, ainsi va Kucherov…
Le Russe de 25 ans et le Lightning semblent être tellement en possession de leurs moyens qu'on ne voit pas comment le Hart pourrait échapper au premier, et comment la Coupe Stanley pourrait aboutir ailleurs qu'à Tampa.
Il est même tentant, à la lumière du contexte de cette saison 2018-19, de voir un lien naturel entre le trophée Hart et la Coupe Stanley. Mais dans les faits, depuis que le trophée Hart est décerné, en 1924, seulement 16 fois a-t-on vu le joueur le plus utile à son équipe en saison régulière remporter la Coupe Stanley la même année.

D'ailleurs, la dernière fois que c'est arrivé, c'est en 2004, quand… tiens, tiens, Martin St-Louis a remporté le trophée Hart et la Coupe Stanley avec le Lightning.
Mais s'il ne semble pas y avoir de lien de causalité entre le trophée Hart et la Coupe, il semble y avoir une tendance claire et nette qui se dégage des 16 fois où c'est arrivé : ceux qui ont réalisé le doublé ne sont pas des pieds de céleri.
C'est ainsi que si Kucherov se retrouve avec le trophée Hart et la Coupe, il imiterait Joe Sakic (2001), Mark Messier (1990), Wayne Gretzky (1984, 1985, 1987), Guy Lafleur (1977 et 1978), Bobby Clarke (1975), Bobby Orr (1970 et 1972), Jean Béliveau (1956), Gordie Howe (1952), Howie Morenz (1931)…
Il faudra toutefois attendre quelques semaines dans un premier temps, puis les prochaines années, pour voir si Kucherov rejoindra effectivement les rangs des joueurs de cette trempe.
L'entraîneur du Lightning Jon Cooper, pour sa part, estime que c'est déjà le cas. Du moins, au sein de la génération actuelle des joueurs de la LNH.
« Est-ce que je crois qu'il est un des meilleurs, sinon le meilleur joueur sur la planète en ce moment? Je crois sincèrement que c'est le cas, a déclaré Cooper plus tôt cette saison. Mais je pense qu'il y a une poignée de joueurs dans cette Ligue dont on peut parler de cette manière. C'est pourquoi il y a des débats, parce que différentes personnes défendront la cause de différents joueurs. Mais comme je le dis toujours, combien de joueurs dans cette ligue peuvent amener les gens à se lever de leur siège quand ils jouent, mis à part quand ils se battent? [Kucherov] est ce genre de joueur. C'est pourquoi il est magique, et il s'améliore chaque année. »
De son côté, le jury composé de 11 membres de l'équipe de LNH.com s'en est tenu à voter pour déterminer l'identité du joueur qui mériterait le plus de remporter le trophée Hart cette saison, et il estime que Kucherov est sans conteste ce candidat. Dix membres du panel lui ont d'ailleurs accordé leur vote de première place, ce qui lui a permis d'obtenir 53 points au scrutin sur un total possible de 55.
Le plus proche poursuivant de Kucherov, Johnny Gaudreau des Flames de Calgary, a obtenu 22 points, soit moins de la moitié des points. Même en ajoutant les votes accordés à un autre joueur des Flames, le défenseur Mark Giordano, on n'arrive qu'à 34 points.

Aux yeux de LNH.com, donc, c'est Kucherov et personne d'autre pour le Hart.
Résultats du scrutin (cinq points pour un vote de première place, quatre points pour un vote de deuxième place, etc.) : 1- Nikita Kucherov, Lightning de Tampa Bay, 53 points ; 2- Johnny Gaudreau, Flames de Calgary, 22 ; 3- Brad Marchand, Bruins de Boston, 16 ; 4- Nathan MacKinnon, Avalanche du Colorado, 15 ; 5- Alex Ovechkin, Capitals de Washington, 13 ; é-6- Mark Giordano, Flames de Calgary, 12 ; é-6- Connor McDavid, Oilers d'Edmonton, 12 ; 8- Sidney Crosby, Penguins de Pittsburgh, 10 ; 9- Patrick Kane, Blackhawks de Chicago, 6 ; é-10- Jordan Binnington, Blues de St. Louis, 3 ; é-10- Carey Price, Canadiens de Montréal, 3.