COLUMBUS – Adam Fantilli célèbrera son 19e anniversaire le jour de son premier match dans la LNH. Pas mal comme cadeau de fête, non?
Fantilli et les Blue Jackets de Columbus accueilleront les Flyers de Philadelphie au Nationwide Arena, jeudi (19 h HE; BSOH, NBCSP).
« Je suis hyper fébrile, a lancé le jeune homme, mercredi. Il y a plusieurs émotions qui se bousculent. Tous les gars ont été géniaux, en tentant de m’aider à être prêt et en me donnant des conseils. Mais quand le moment viendra, je devrai jouer au hockey. Je devrai jouer du mieux que je le peux et tenter d’avoir du plaisir. Tu ne vis un premier match qu’une seule fois, alors je vais essayer d’en profiter le plus possible. »
Fantilli représente un élément clé pour l’avenir des Blue Jackets, qui ont raté les séries éliminatoires de la Coupe Stanley au cours des trois dernières saisons et terminé au 31e rang du classement général la saison dernière.
Le centre a récolté 65 points (30 buts, 35 passes) en 36 matchs à sa saison recrue à l’Université du Michigan en 2022-23, mettant la main sur le trophée Hobey-Baker à titre de joueur par excellence de la NCAA. Il a également inscrit cinq points (deux buts, trois aides) au Championnat mondial junior et trois points (un but, deux passes) en 10 rencontres au Championnat du monde de la FIHG, aidant le Canada à remporter la médaille d’or dans les deux tournois.
Columbus a jeté son dévolu sur le natif de Nobleton, en Ontario, au troisième rang du repêchage 2023.
« C’est un monstre », a soutenu le centre des Red Wings de Detroit Dylan Larkin, qui s’est entraîné avec Fantilli au cours de la saison morte. « Il me rappelle un peu Jack, avec qui j’ai joué au sein de différentes équipes avec [le Programme de développement de l’équipe nationale de USA Hockey]. Il possède un gabarit fait sur mesure pour la LNH, et il a les habiletés, en plus. »
Larkin faisait référence à Jack Eichel.
Intéressante comparaison. Fantilli mesure 6 pieds 2 pouces et pèse 195 livres. Eichel fait 6 pieds 2 pouces et 207 livres. Ce dernier a amassé 71 points (26 buts, 45 passes) en 40 matchs à sa saison de première année à l’Université de Boston en 2014-15. Il a remporté le trophée Hobey-Baker et a été sélectionné au deuxième rang du repêchage 2015 par les Sabres de Buffalo.
Eichel a enregistré 56 points (24 buts, 32 aides) en 81 parties avec les Sabres en 2015-16, prenant le quatrième rang au scrutin pour l’obtention du trophée Calder, remis à la recrue de l’année dans la LNH. Il est devenu un joueur de centre de premier plan efficace dans les deux sens de la patinoire et a soulevé la Coupe Stanley avec les Golden Knights de Vegas, la saison dernière.
« Je suis persuadé qu’au fond de lui, il se met beaucoup de pression pour performer cette année », a réagi Eichel lorsque questionné au sujet de Fantilli. « Et c’est ce qu’il va faire, car c’est un joueur d’élite, et c’est ce que font les joueurs comme lui. C’est pour cette raison qu’il a été repêché aussi tôt. Mais il doit simplement apprécier l’expérience, s’assurer d’avoir du plaisir dans chaque journée passée à l’aréna, et tout le reste va venir tout seul. »
Fantilli a fait bonne impression en matchs préparatoires avec quatre points (deux buts, deux passes) en quatre parties. Tard en deuxième période contre les Capitals de Washington, samedi, il a été solidement mis en échec par l’attaquant T.J. Oshie, tombant à la renverse et échappant même son bâton. Mais tard en troisième, il s’est frayé un chemin dans l’enclave et a donné les devants aux siens dans la victoire de 4-2.
