Blackwood brille à ses débuts en séries avec l'Avalanche

DALLAS – Les joueurs de l’Avalanche du Colorado totalisaient 1177 matchs d'expérience en séries éliminatoires de la Coupe Stanley à l'aube du match no 1 de leur série de premier tour. Son gardien partant n'en avait toutefois aucun.

La grande question, du moins à l'extérieur de l'équipe, était de savoir comment Mackenzie Blackwood allait gérer la pression d’une aussi grande scène.

Il a rapidement répondu à la question en effectuant 23 arrêts dans une victoire de 5-1 face aux Stars de Dallas au American Airlines Center, samedi. Le seul but qu'il a alloué s'est produit sur un tir dévié en avantage numérique après que Blackwood eut perdu son bâton.

« Il est un gardien incroyable », a déclaré le joueur de centre de l'Avalanche Nathan MacKinnon, auteur de deux buts et une passe. « Nous avons une grande confiance en lui, clairement. Il a fait quelques gros arrêts. Ç’aurait facilement pu être 2-2, et puis tout d'un coup, c'était 5-1. Ce fut un match complètement différent grâce à ses arrêts. »

L'Avalanche est, en effet, une équipe complètement différente quand Blackwood est devant le filet.

Le Colorado a effectué plusieurs échanges afin de remodeler sa formation à la volée cette saison, et l'une des plus grandes transactions a été l'acquisition de Blackwood des Sharks de San Jose le 9 décembre. L'équipe lui a ensuite accordé un contrat de cinq ans le 28 décembre.

Le directeur général Chris MacFarland indiquait, à l’époque, que l'Avalanche aimait la charpente du gardien (6 pieds 4 pouces et 225 livres) et son potentiel.

« Il est un gardien imposant, qui a de bonnes capacités athlétiques, qui est encore jeune et qui continue à se développer en tant que gardien », avait déclaré MacFarland après que Blackwood eut signé son nouveau contrat. « D'un point de vue stylistique, il s'est très bien adapté à notre style de jeu, et il s'est parfaitement intégré à notre vestiaire, aussi. »

Blackwood a compilé une fiche de 22-12-3 avec une moyenne de buts alloués de 2,33, un taux d’efficacité de ,913 et trois blanchissages en 37 matchs de saison régulière (36 départs) avec l'Avalanche.

Interrogé sur la différence entre l'actuelle formation du Colorado et celle que les Stars ont vaincue en six parties au deuxième tour la saison dernière, l'entraîneur des Stars Peter DeBoer a répliqué : « C'est une formation avec plus de profondeur, et elle n’avait pas Mackenzie Blackwood la saison dernière. Il a évidemment été un joueur clé ce soir. »

Blackwood a joué 252 matchs de saison régulière en carrière dans la LNH, le 10e plus grand nombre de matchs par un gardien avant de participer aux séries pour une première fois.

« Je crois qu'il a beaucoup à prouver », a affirmé son auxiliaire, Scott Wedgewood. « Il est très déterminé… Il tente de s'établir comme gardien partant et de devenir un gardien sur lequel l'équipe peut s'appuyer. »

D'un côté, ce fut l'un des plus grands moments dans la carrière de Blackwood, une chance pour lui de faire ses preuves.

« C'était plutôt spécial, a-t-il avoué. J'attendais pendant longtemps ma chance de jouer en séries. C'était super de pouvoir finalement jouer mon premier match. »

Il s’agissait quand même d’un 253e match de Blackwood dans la LNH. Le gardien de 28 ans n’était donc pas complètement étranger au moment.

« La manière dont j'ai abordé le match d'aujourd'hui était la même qu’à l’habitude, a-t-il noté. Bien sûr, il y a un peu plus d'intensité. On pouvait le ressentir autour de la patinoire. Mais il faut faire le même travail. Je ne veux pas modifier des aspects de mon jeu. Je sais ce qu'il faut faire pour connaître du succès, alors je tentais de l'aborder comme un match important et de donner mon meilleur effort. »

Wedgewood a indiqué que Blackwood n’était pas très bavard avant la rencontre.

« Il était concentré, a expliqué Wedgewood. Si c'est ce qu'il veut, je lui donnerai de l'espace. S'il veut parler, je serai là pour lui. Il le sait, alors tout va bien. Nous sommes solidaires, et je suis fier de lui. »

Les Stars ont eu leurs chances de marquer. Mais Blackwood a frustré le capitaine Jamie Benn à mi-chemin de la première période et l'attaquant Wyatt Johnston tôt en deuxième, chaque fois pendant un jeu de puissance des Stars. Il a glissé vers sa gauche pour voler l'attaquant Mavrik Bourque quelques moments avant que l'attaquant Artturi Lehkonen ait donné une avance de 1-0 à l'Avalanche à 9:30 du deuxième vingt.

L'Avalanche tenait une avance de 2-0 à 18:28 de la période quand Johnston a enfilé une passe de l'aile gauche vers l'embouchure du filet pour l'attaquant Sam Steel, mais Blackwood a eu le dernier mot.

Après que Blackwood ait perdu son bâton en écoulant une autre pénalité, le joueur de centre Roope Hintz l'a surpris en faisant dévier un tir de la pointe du défenseur Thomas Harley, coupant le déficit de Dallas à 6:45 de la troisième. Mais c’est tout. L'Avalanche a dominé le match par la suite.

« Il a été incroyable, a dit le joueur de centre de l'Avalanche Charlie Coyle au sujet de Blackwood. Chaque fois que nous avons eu besoin d'un arrêt important, il l'a fait pour préserver l'égalité ou notre avance. À chaque étape, quand ils ont eu une chance de marquer après une petite défaillance de notre part, il leur a fermé la porte. C'est ce dont tu as besoin dans les séries pour remporter ces matchs serrés. C'est une question de centimètres, et il l'a mérité. On ne peut pas en dire assez sur le match qu'il a joué ce soir. »