Deux vedettes, un respect mutuel

SOUTH BEND, Indiana - La Classique hivernale Bridgestone 2019 de la LNH mettra en présence deux vétérans joueurs de centre vedettes qui se vouent un très grand respect.

D'un côté, Patrice Bergeron des Bruins de Boston. De l'autre, Jonathan Toews des Blackhawks de Chicago.
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« Dans mon livre, Patrice Bergeron est un des meilleurs joueurs dans la LNH et même au monde parce qu'il est tellement bon dans tous les aspects du jeu », l'a encensé Toews, lundi, au terme de la séance d'entraînement des Blackhawks.
« C'est un joueur de la trempe des Pavel Datsyuk (l'ancien des Red Wings de Detroit) et Anze Kopitar (des Kings de Los Angeles) qui n'amassent pas 100 points par saison, mais qui sont une des principales raisons pour lesquelles leur équipe gagne la Coupe Stanley. Ce sont de grands leaders. »
Bergeron lui a retourné les éloges en avançant qu'on peut ajouter son nom à ceux des Datsyuk et Kopitar.
« 'Toewser' fait aussi partie du groupe, a-t-il commencé par dire. C'est un compétiteur hors pair, un travailleur acharné tant en défense qu'à l'attaque, un joueur talentueux et un leader. C'est un joueur essentiel pour une équipe. »
Bergeron et Toews sont des joueurs complets, passés maîtres dans l'art de défendre et qui sont loin d'être piqués des vers à l'attaque. Là s'arrêtent toutefois les comparaisons pour Bergeron qui estime que chacun a son propre style, son identité propre.
Éternels adversaires depuis leurs débuts dans la LNH, ils ont tissé des liens en jouant ensemble pour Équipe Canada aux Jeux olympiques de Vancouver (2010) et de Sotchi (2014) et au tournoi de la Coupe du Monde (2016) - trois associations couronnées de triomphes.
« Le respect que nous éprouvons l'un pour l'autre vient également de l'affrontement que nous avons eu en Finale de la Coupe Stanley en 2013 », a soumis Toews, qui a eu le meilleur face à Bergeron cette année-là.
« Le respect est mutuel, a assuré Bergeron. Je respecte énormément Jonathan comme joueur, de la façon qu'il joue. C'est un joueur gentilhomme. »

Toews a expliqué que Bergeron et lui ne sont pas proches, mais qu'ils fraternisent dès que l'occasion se présente lors d'événements comme le Match des étoiles.
« Nous jasons beaucoup. C'est l'occasion pour moi de pratiquer mon français », a glissé le franco-manitobain dont la mère Andrée Gilbert est une Québécoise native de la Beauce.
Toews a précisé que les ressemblances dans leur style de jeu ne sont jamais un sujet de discussion.
« Je garde toutefois un œil intéressé sur tout ce qu'il fait - son efficacité sur les mises au jeu et son rendement en infériorité numérique. Je m'informe de sa préparation pendant l'été. C'est le 'fun' d'apprendre de joueurs comme lui. »
Bergeron est l'aîné de Toews de trois ans, à l'âge de 33 ans. Il a 765 points à sa fiche en n'étant plus qu'à 14 matchs du plateau des 1000 dans la LNH et il a une conquête de la Coupe Stanley à son palmarès (2011).
Toews totalise 709 points en 832 matchs dans la LNH, en plus d'avoir été un rouage important de trois conquêtes de la Coupe Stanley des Blackhawks (2010, 2013, 2015).

Tous deux ont également remporté le Championnat mondial junior à des années différentes.
« 'Toewser' connaît une carrière à la hauteur de sa réputation de battant et de gagnant », a résumé Bergeron, qui aurait pu également parler pour lui. « C'est toujours un défi de l'affronter. Il travaille tellement fort qu'il ne te donne aucun jeu facile. »