DENVER – Gabriel Landeskog va jouer un premier match en près de trois ans quand l’Avalanche du Colorado va accueillir les Stars de Dallas pour le match no 3 de la série de première ronde entre les deux équipes au Ball Arena mercredi (21 h 30 HE; TVAS2, SN360, Victory+, ESPN, ALT).
Le joueur de 32 ans n’a pas joué dans la LNH depuis le 26 juin 2022, quand l’Avalanche a défait le Lightning de Tampa Bay 2-1 dans le match no 6 de la finale pour remporter la Coupe Stanley.
Landeskog, le capitaine de l’Avalanche, a eu des problèmes au genou droit et il a dû passer sous le bistouri – incluant une greffe de cartilage le 10 mai 2023 – en plus de faire face à des reculs dans sa réadaptation. Il a documenté sa guérison dans la série en cinq parties A Clean Sheet sortie le 9 mars dernier.
« Il y a eu beaucoup de hauts et de bas, et je trouve qu'il est un exemple de force mentale », a dit le défenseur de l’Avalanche Erik Johnson. « Il aurait pu tout arrêter n’importe quand, mais il voulait aller jusqu’au bout.
« En revenant au jeu ou pas, il allait être payé et il a une belle vie. Il était déjà une légende de l’Avalanche, donc il n’avait pas à s’imposer ça. Mais il voulait se rendre jusqu’au bout.
« Nous sommes heureux pour lui et fiers. »
Landeskog a joué deux matchs avec les Eagles du Colorado, dans la Ligue américaine de hockey (LAH), à des fins de remise en forme les 11 et 12 avril.
Il a participé à l’entraînement matinal, son nom a été retiré de la liste des blessés à long terme et il a pris part à la période d’échauffement avant le match no 2 lundi, mais il n’a pas joué dans la défaite de 4-3 en prolongation contre les Stars, qui ont égalé la série 1-1.
Il a participé à un autre entraînement mercredi matin, s’exerçant sur la deuxième vague du jeu de puissance.
« C’est génial », a affirmé l’ailier des Stars Mikko Rantanen, un ancien coéquipier de Landeskog chez l’Avalanche. « Comme ami, je suis vraiment heureux pour lui. J’étais content de le voir jouer quelques matchs dans la LAH. C’est bien mérité, car je ne pense pas que quiconque dans le hockey ait traversé tout ce qu’il a vécu. C’est remarquable qu’il revienne. »
Repêché par le Colorado au deuxième rang en 2011, Landeskog totalise 571 points (248 buts, 323 passes) en 738 matchs de saison régulière et il est neuvième pour les points dans l’histoire des Nordiques de Québec/Avalanche du Colorado. Il a amassé 67 points (27 buts, 40 aides) en 69 rencontres des séries, au huitième rang dans l’histoire de la concession.
« Je suis emballé », a déclaré le centre des Stars Matt Duchene, un autre ancien coéquipier de Landeskog avec l’Avalanche. « C’est tellement plus gros que le hockey et cette série. Il était à mon chalet après son opération et il me montrait des photos d’avant et d’après. Je suis sa réadaptation depuis quelques années maintenant. Nos familles sont amies, donc nous sommes derrière lui.
« Évidemment, ça rend notre travail plus difficile qu’il y ait un joueur comme lui dans le camp adverse. Mais sur le plan humain, je pense que tout le monde est heureux de voir les progrès qu’il a faits. J’espère qu’il a encore beaucoup de hockey devant lui. J’espère que ce n’est pas une blessure qui va se manifester un peu plus tard. »
L’entraîneur de l’Avalanche Jared Bednar a souligné que tout le monde est derrière Landeskog.
« Pendant de longues périodes, nous nous sommes concentrés sur les joueurs qui étaient ici, car nous n’avions aucune idée du moment de son retour, a-t-il expliqué. Mais il a une valeur inestimable pour notre équipe, pas seulement avec ce qu’il apporte sur la glace, mais aussi dans le vestiaire. Ces temps-ci, il est dans l’entourage de l’équipe bien plus souvent parce qu’il se prépare à un retour.
« Nous sommes prêts à l’accueillir. »
